A Noiva Virgem - Day Leclaire
Shotgun Bridegroom  - Sabrina Noivas 119

O vilo... e a noiva virgem! Sam Beaumont nunca conseguira se livrar da fama de "mau rapaz". Sete anos antes, ele acreditara que Annie Delacorte fugiria com ele para se casarem. Em vez disso, acabou sendo expulso da cidade. A doce e inocente Annie teve um motivo justo para rejeitar Sam no passado. Agora, porm, ele est de volta e tem dinheiro, poder e prestgio para conseguir o que quiser. E ele quer Annie. Mas a cidade inteira est determinada a proteger a boa reputao dela e garantir que as tentativas de seduo de Sam no acabem na cama... e sim que comecem com um casamento!

Digitalizao e correo: Nina  

Dados da Edio: Editora Nova Cultural 2001
Publicao original: 1999  Gnero: Romance contemporneo
 Estado da Obra: Corrigida


Srie White Weddings
 Leclaire, Day
Shotgun Bridegroom - Sabrina Noivas 119 - 
A Noiva Virgem	Aug-1999
 Steele, Jessica
A Wedding Worth Waiting For - Sabrina Noivas 121- Entrega Por Amor	Sep-1999
 Greene, Carolyn
Marrying Mr. Right	Oct-1999
 Neels, Betty
An Innocent Bride	Nov-1999
 Neels, Betty
Matilda's Wedding	Apr-2000
 Winters, Rebecca	The Faithful Bride 	Aug-2000

Obs: Tem Outra srie com quase o mesmo nome
 (Srie White Wedding)
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Srie White Weddings # Srie White Wedding

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PRLOGO

Depois de uma longa ausncia de sete anos, Sam Beaumont ainda conseguia deixar os moradores da ilha Delacorte nervosos. Ano aps ano, ele permanecera alm-mar como um furaco distante, fortalecendo-se cada vez mais e aproximando-se lenta mas implacavelmente. No fora totalmente inesperado que um dia ele surgisse da balsa local em sua Harley preta, voltando  cidade de Beaumont... uma cidade que fora assim batizada pelo prefeito da poca colonial em "homenagem" aos ancestrais piratas de Sam. Evidentemente, o fato de o pobre prefeito ter sido ameaado com uma arma deve ter tido algo a ver com sua deciso de ltimo minuto.
Nem foi inesperado que, numa manh ensolarada de julho, Sam Beaumont exigisse ver os trs homens responsveis por sua expulso da ilha... especialmente porque aquilo tambm se dera sob a mira de armas. Afinal, a pequena ilha do Estado da Carolina do Norte estava bastante acostumada com a fora destrutiva dos furaces. Sempre que eles atingiam a regio, os moradores se preparavam como podiam para enfrentar a tempestade. E aquela prometia ser uma tempestade e tanto...
	Ele veio para nos arruinar, agora que est rico  anunciou o prefeito Jeffrey Pike num tom sombrio.  Ns nunca deveramos t-lo expulsado da cidade, Rolly.
O xerife Rawling exasperou-se.
Ele poderia ter dado meia-volta e ficado. Eu no estava planejando deter o rapaz. Vocs estavam?
Deter um Beaumont? Improvvel  acrescentou o terceiro membro do grupo, Ben Drake.  Tenho meu negcio a zelar. No ficaria bem ser conhecido por expulsar pessoas, certo? No quando quero que comprem minhas mercadorias.
Rolly soltou um riso.
No precisa se preocupar com isso. Todos nesta ilha sabem que voc tem um corao generoso. Ora, j estendeu sua mo em amizade a tanta gente que  de admirar que ningum a tenha levado.
Exceto a Beaumont  retrucou Ben.
Bem, isso j  outra histria. O jovem Beaumont no estava interessado em deixar que algum lhe estendesse a mo.
Sim, ele estava interessado em outras coisas  acrescentou o prefeito Pike com uma gargalhada.  Como em descobrir quantas mulheres conseguiria...
Exatamente  interrompeu Ben.  E com a nossa Annie como a prxima na lista dele, tnhamos que fazer algo a respeito, no ?
Rolly meneou a cabea com firmeza.
Sem dvida. No tivemos escolha. Ela pediu ajuda e ns a demos. Expulsar aquele rapaz da cidade foi o mnimo que pudemos fazer. Nenhum mal resultou disso. Ora, Sam acabou se tornando algum na vida, certo. Na verdade, ns lhe fizemos um favor.
Claro, fizemos sim.  O prefeito Pike alternou um olhar inquieto entre os outros dois homens.  Acham que ele veio retribuir o favor? Ben Drake lanou um olhar apreensivo aos amigos.
	Por que outra razo ele teria pedido para ver a ns trs? S pode ser por isso.
Demais comentrios cessaram no instante em que, Sam Beaumont entrou no gabinete do prefeito Pike. Sete anos haviam provocado mudanas no homem... embora nenhuma delas tranquilizasse os trs. Continuava alto, charmoso e exasperan-temente bonito. Mas, durante todo aquele tempo em que no o tinham visto, ele desenvolvera intimidantes msculos no peito e nos ombros. Fora algum difcil de lidar antes. Agora parecia imbtvel, ostentando uma aura de poder e determinao superiores s habilidades coletivas deles.
Sam exigia ateno imediata com sua postura, apesar do jeans e da camiseta despojados.
Cavalheiros  cumprimentou-os com ar confiante enquanto colocava a jaqueta de couro preta numa cadeira.  J faz um bocado de tempo.
Est aqui para uma visita breve?  perguntou Ben, esperanoso.
Sam exibiu o sorriso que fora a perdio de metade da populao feminina da ilha Delacorte.
Para ser franco, ainda no decidi.
V logo ao ponto  disse o xerife abruptamente.  H apenas um motivo para que tenha pedido para que ns trs o esperssemos aqui hoje.  sobre aquela noite.
O sorriso de Sam dissipou-se.
Sim.  sobre aquela noite.
Nervoso, o prefeito mexeu-se em sua poltrona, o atrito no couro lembrando um gemido humano.
Veja, garoto...
Sam moveu-se mais depressa do que um leopardo. Num instante estava parado calmamente no meio do gabinete, no instante seguinte debruava-se sobre a mesa do prefeito, o rosto bem prximo ao de Pike, seu olhar significativo.
 Sam. Ou Beaumont, se preferir. Mas no serei mais chamado de "garoto" por voc, prefeito. Nunca mais. Fui bem claro?
Pike ergueu as mos.
Claro, claro. Acalme-se... Sam. No quis ofend-lo.
 Otimo.  Ele meneou a cabea e endireitou as costas.  Podemos resolver nosso assunto? Ben limpou a garganta.
Temos algum assunto a discutir, sr. Beaumont? Ou  professor?
Os olhos de Sam brilharam com genuno divertimento.
 doutor. Mas no vamos nos ater a formalidades. Afinal, no  um ttulo de mdico. Minha especialidade  finanas, como sei que devem ter ouvido dizer.
Podemos ir direto ao assunto? O que quer de ns, Beaumont?  indagou Rolly.
Apenas pensei em esclarecer algumas coisas para poder desfrutar a minha visita.
O xerife franziu o cenho.
Que tipo de coisas?
Achei que deveria assegurar a vocs todos que no planejo criar nenhum problema enquanto estiver aqui.
	Isso  tudo?  perguntou o prefeito, cauteloso. Sam sentou-se numa cadeira e esticou as pernas fortes e longas a sua frente.
Sim, claro. Quero dizer... obter vingana pode ser to trabalhoso, causar tantos problemas...  algo que no envolve apenas os responsveis pela ofensa.  Seu olhar pousou no prefeito.  Envolveria magoar esposas e trazer  tona o tipo de escndalo que leva um poltico a perder uma eleio. A cor esvaiu-se do rosto do prefeito.
Voc no faria isso!
Sam deu de ombros com um ar indiferente.
 Eu disse que no planejava criar nenhum problema.  Desviou a ateno para o xerife.  Porque, dessa maneira, eu teria que conversar com a sra. Cross sobre aquele motorista imprudente que bateu em seu carro e escapuliu, fazendo-a ficar no hospital durante todas aquelas semanas. Voc nunca encontrou o responsvel, no  mesmo, Rolly?
O xerife Rawling moveu o queixo em silncio por quase um minuto.
No  conseguiu responder, enfim.  Nunca o encontrei.
Estranho. Numa comunidade to pequena, achei que at voc pudesse ter solucionado isso.  Sam olhou para Ben.  Ou resolvido os problemas da sua filha. E Laura, no ?
Foi a vez de Ben empalidecer.
Como voc...
Procurei me informar.  Sam no mudara de posio na cadeira, mas, de repente, havia um ar perigoso em sua postura.
 No gostei nada de ver todas aquelas espingardas apontadas na minha direo. Mas entendi por que vocs usaram medida to drstica. O que me aborreceu um pouco foi o que aconteceu depois.
O que aconteceu depois?  perguntou Ben, inquieto, lanando olhares confusos aos companheiros.  Eu... eu no entendo.
Refiro-me a qualquer que tenha sido de vocs que foi atrs de mim depois. Aquele que me agrediu pelas costas enquanto eu estava amarrado e me espancou at me deixar sem sentidos. Tenho que admitir que guardo um pouco de rancor dele.  Um brilho letal surgiu nos olhos de Sam.  Talvez mais do que rancor.
Os trs homens ficaram boquiabertos. O xerife Rawling foi o primeiro a se recobrar:
Jamais encostamos um dedo em voc!  Ben e o prefeito menearam a cabea em categrica confirmao.  Deixamos voc nas docas, diante da primeira balsa em direo norte. Nada mais.
Interessante, levando em conta que acordei no dia seguinte no continente, jogado numa sarjeta. Digamos que eu estava como um farrapo humano.
E por que acha que um de ns lhe fez isso?
Havia apenas vocs trs determinados a me expulsarem da ilha. Bem... e Annie. Mas no creio que tenha sido ela a me surrar. No  o seu estilo, certo?
No,  claro que no!  retrucou Ben.  Ento, voc voltou para acertar as contas com aquele que o surrou,  isso?
No exatamente.  Sam levantou-se e pegou sua jaqueta de couro.  Voltei por causa de Annie. S estou avisando a vocs que no devem interferir novamente. Porque, desta vez, lutarei contra vocs. E, se isso acontecer, algum sair muito prejudicado.  Parando junto  porta, arqueou uma sobrancelha espessa.  Entenderam bem?
No esperou por um resposta, mas retirou-se, deixando os trs homens perplexos.
Rolly praguejou entre dentes.
O que faremos agora?
Foi voc?  perguntou Pike com ar grave.  Voc sempre odiou os Beaumont. Foi atrs daquele rapaz depois que fomos para casa?
No,  claro que no!  assegurou Rolly.  No que no tivesse me sentido tentado. Mas no fiz uma coisa dessas.
Ben levantou-se abruptamente.
Ora, no podem estar pensando que fui eu!
Pike ergueu as mos.
Ouam, por favor. Isto no est nos levando a lugar algum. A questo ... o que faremos a partir de agora? Pelo que pude ver,  bvio por que ele voltou.
Voltou para nos arruinar  disse Ben.  E para arruinar a reputao de Annie tambm.
Rolly soltou um suspiro.
O que temos que decidir ... ns lhe entregamos Annie, ou tomamos a atitude honrada e a salvamos outra vez?
Essa  a questo, sem dvida  concordou o prefeito.
 Numa ilha to pequena como esta... Bem, no tenho que lhes dizer, rapazes. Este lugar no  como nenhum outro. A reputao de uma pessoa  tudo. No passado, ou se era pirata, ou um cidado respeitvel.
O xerife apertou os lbios.
	Os Beaumont sempre foram piratas. Ainda so, na minha opinio.
Ben meneou a cabea, concordando com relutncia.
	E os Delacorte sempre foram respeitveis. Ora, Annie Delacorte deve ter a reputao mais imaculada de toda a ilha.
	Mas no continuar assim por muito tempo. No com Beaumont por perto  observou Rolly.
Houve um silncio momentneo. Ento, o prefeito endireitou-se na poltrona de couro, parecendo determinado.
	Pelo que posso ver, no temos escolha, a despeito das consequncias. Annie no apenas  a querida professora do jardim de infncia e um exemplo impecvel para os inocentes da comunidade, mas tambm buscou nossa ajuda sete anos atrs e temos que ajud-la novamente. E nosso dever manter a reputao dela intacta.
O xerife soltou um suspiro, meneando a cabea.
	No h escolha em absoluto. Apenas gostaria que no estivssemos ficando to velhos. Agir como Os trs mosqueteiros  bastante exaustivo.
Ben fechou os olhos.
	Eu gostaria que no significasse que...
	Nossos segredos acabariam sendo descobertos eventualmente  disse-lhe Rolly numa tentativa de consol-lo.   melhor fazermos a coisa certa agora.
	Est decidido, ento?  perguntou o prefeito Pike.  Um por todos?
	E todos por um  completaram os outros.

CAPITULO I

Annie Delacorte empurrou seu carrinho pelos corredores espaosos do Supermercado Drake. Havia um murmurinho incomum de conversao para uma quarta-feira, apesar de estarem em meados de julho, e as pessoas estavam lhe dirigindo olhares estranhos. Talvez tivesse finalmente feito algo para chocar a comunidade. Sem sombra de dvida, estivera se empenhando mais do que o bastante para aquilo nos sete anos anteriores. No que quisesse manchar completamente a sua reputao! Por certo que no. S queria acrescentar-lhe um atraente colorido. Como a fina mecha lils que fizera em seus cabelos loiros. Daquela maneira, as pessoas no pensariam to mal a seu respeito quando descobrissem seu segredo. Talvez no parecesse algo to chocante. Ento, poderiam dizer:
	Fiquei mesmo me perguntando sobre todas as travessuras dela.  estranho para uma Delacorte bem-nascida, no acham? Mas agora isso explica tudo. Imaginem o pai protegendo a garota do escndalo durante todo aquele tempo. No sei se eu teria tido tamanha nobreza.
Um grupo de mulheres conversava baixinho em torno de batatas e cebolas, e Annie empurrou casualmente seu carrinho naquela direo. Parou, fingindo observar uma pilha de laranjas. No que estivesse tentando ouvir a conversa alheia. Longe daquilo! A "santa" Annie jamais cometeria tal indiscrio. Apertou os lbios. Se ao menos eles soubessem...
Aproximou-se mais um pouco das mulheres.
	...voltou. Meu Bertie viu com seus prprios olhos  dizia Rosie Hinkle.  E o xerife Rolly confirmou.
	No! No depois de todos esses anos...  exclamou uma das mulheres.  Que coragem do garoto.
Que coragem de que garoto? Um de seus alunos? Annie soltou um suspiro de frustrao. Se tivesse chegado ali uns minutos antes, saberia.
	Ele est de volta, eu lhes digo. Meu Bertie no mente.
Droga, quem estava de volta? Ela se inclinou mais, apanhando uma laranja e fingindo examin-la.
	Bem, o que ele quer? Por que voltou?
A me de Bertie olhou para a esquerda e a direita.
	Eu lhes direi, mas tm que prometer que no contaro nada a ningum.  As "comadres", como eram afetuosamente chamadas pelos moradores da ilha, menearam a cabea de imediato.  Meu Bertie ouviu isso diretamente do xerife Rolly.
E o xerife ouviu diretamente do homem em questo. Podem imaginar a audcia dele?
Houve uma pausa significativa, e Annie inclinou-se para apanhar outra fruta que estava um pouco mais prxima do grupo de mulheres.
	Sam Beaumont voltou em busca de vingana. Disse a Rolly, Ben e ao prefeito que vai arruinar a reputao da nossa doce Annie pelo que ela lhe fez. Podem imaginar? Seria a primeira vez que um membro da famlia Delacorte teria a sua reputao arruinada. E pelas mos de um Beaumont, no menos.
Annie sobressaltou-se e, em sua surpresa, fez desmoronar acidentalmente a pilha de frutas. Uma avalanche de laranjas desabou at o cho, cascateando at os ps dela, vrias rolando em todas as direes. Ela gelou no lugar com laranjas at os tornozelos, o centro de todas as atenes.
	Oh, cus!  lamentou-se Rosie Hinkle.  Annie, querida, eu no queria que ouvisse a respeito do...
Caminhando graciosamente por entre as laranjas, Annie anunciou em sua voz mais eficiente de professora:
	Arrumar o corredor dois, Tommy! Senhoras...  acrescentou com um firme meneio de cabea enquanto se afastava, chutando laranjas de seu caminho.
Antes que pudesse escapar, porm, Ben Drake alcanou-a.
	Annie! Preciso falar com voc agora mesmo.
	Eu ouvi. Sam Beaumont est na cidade.  Ela se aproximou mais da sada, lutando contra a vontade de correr.  No se preocupe. Apesar do que algumas pessoas possam pensar...  Lanou s comadres seu olhar mais intimidante, que no era assim to intimidante partindo de algum que tinha apenas um metro e sessenta e cinco de altura e parecia uma daquelas doces princesas de um filme de Disney... ao menos era como os alunos do jardim da infncia a descreviam...  ...ele no voltou por minha causa.
	Acho que deveramos conversar sobre isto em particular  insistiu Ben.  H coisas que voc no sabe.
	No  preciso. Tenho que me apressar. Tia Myrtle est a minha espera...
	Annie...
Acenando em despedida, ela saiu rapidamente do supermercado. No estacionamento, subiu em sua Harley e colocou o capacete sobre os cabelos loiros. Ajeitando a saia com cuidado em torno das pernas, deixou o estacionamento em sua moto e rumou para casa.
Sam Beaumont estava de volta! Cus, o que ela iria fazer? Porque se "o endiabrado Beaumont", como fora apelidado ainda aos quatro anos de idade, havia retomado  ilha Delacorte s podia ser por um motivo. As comadres quase haviam acertado. Ele no voltara para arruin-la... ao menos no da maneira como haviam dado a entender. Cus, em qualquer outro lugar do planeta, a reputao manchada de uma donzela causaria tanto alvoroo. Mas Sam retornara para acertar as contas com aqueles que o haviam expulsado de sua casa. E o que mais iria querer era se vingar dela... como se a culpa j no a tivesse torturado o bastante.
Acelerando a Harley, atravessou a cidade e passou pelo filho de Rosie Hinkle, Bertie, que tambm era o ajudante de xerife local e seu cunhado. Ele acenou-lhe, um gesto que ela retribuiu automaticamente. Nem sequer olhou para trs para ver se Bertie pretendia mult-la por excesso de velocidade. Ele rolaria de rir com a simples ideia. Assim como Sam Beaumont tinha fama de no agir da maneira correta, Annie Delacorte no podia fazer nada errado... no importando quanto tentasse. Seus lbios tremeram. Se todos soubessem a verdade...
Entrando por um caminho de terra, evitou os buracos com facilidade. Parando perto da entrada da casa, desligou o motor da Harley e tirou o capacete. Subiu, ento, os degraus gastos de madeira que conduziam  varanda de tia Myrtle. Deveria ter dado a volta at os fundos da casa e entrado pela porta da cozinha. Era o que todos faziam. Mas naquele dia estava com pressa demais. Deixar alguns mosquitos entrarem no vestbulo e levar um pouco de areia nos ps eram detalhes menos importantes do que contar as mais recentes notcias a tia Myrtle. Ainda assim, deteve-se um segundo para tirar as sandlias antes de entrar. 
	Ele voltou!  gritou no instante em que fechou a porta atrs de si.   o que toda a cidade est comentando  acrescentou, enquanto atravessava a casa em direo  cozinha.  E adivinhe o que aquela tola Rosie Hinkle est dizendo que ele quer?
	Que tal a minha velha motocicleta para comear?
Annie parou abruptamente. Droga. Deveria ter previsto aquilo.
	Oh.
Em vez de tia Myrtle, era Sam Beaumont quem estava sentado  mesa.
	 interessante que minha moto tenha acabado ficando com voc. Da prxima vez que eu for expulso da ilha, vou ter que insistir que mandem minha Harley embora junto comigo.
	Eu me certificarei de deixar isso anotado  respondeu Annie com mais compostura do que bom senso.
Os olhos dele brilharam com um aviso, um aviso que ela seria esperta em seguir.
	Faa isso.
Uma delicada xcara de porcelana fumegava diante dele, uma fina rodela de limo flutuando no ch. Devia ser um detalhe destoante em comparao com a pura masculinidade dele, mas s servia para enfatiz-la.
Estava todo vestido de preto... uma camiseta que se moldava a cada msculo esculpido, jeans que delineava coxas fortes e botas de couro. Os cabelos e olhos tambm eram pretos, caractersticos dos Beaumont... olhos que continham um eterno brilho malicioso. Descendente de piratas, era perfeito para o papel, especialmente com o pequeno brinco de argola que usava havia mais anos do que ela podia se lembrar. Que os cus a ajudassem, mas sentira falta dele.
Olhou ao redor, inquieta.
	Onde est tia Myrtle?
	Na andar de cima, falando ao telefone. Sobre mim, se no estou enganado.  Sam levantou-se devagar.  O que est fazendo aqui, srta. Delacorte? Esta  uma propriedade dos Beaumont, caso tenha se esquecido.
	Tia Myrtle no comentou nada?  perguntou Annie no tom mais casual que pde usar.  Eu moro aqui agora.
Ele estreitou o olhar enquanto se aproximava.
	Desde quando?
Ela deu de ombros, desejando poder evitar aquele olhar penetrante.
	Desde logo depois que voc foi embora. Ela precisava de companhia, e eu queria deixar o ninho. Foi um acerto perfeito.
Ele levou um momento para assimilar a informao.
	Fico surpreso que o velho Delacorte tenha deixado voc chegar perto de algum da famlia Beaumont.
	No seja tolo. No era a todos os Beaumont que papai se opunha.
	Apenas a mim  disse ele secamente.  Mas voc ainda no respondeu minha pergunta. O que est fazendo aqui?
Sam no deixaria o assunto morrer, percebeu Annie, apreensiva. Aquilo poderia ser um problema, pois, quando ele metia algo na cabea, no havia nada que o fizesse recuar.
	J lhe disse. Eu moro aqui. E quanto ao meu pai... eu no lhe perguntei. Apenas vim para c.
	Desafiou o seu pai? Voc, Annie?  Sam sacudiu a cabea em evidente incredulidade.   difcil imaginar, levando tudo em conta.
Ela teria sido mesmo to complacente? Era como as pessoas a viam... como a filha boa e obediente. Bem pouco sabiam.
	Bem, acredite. Porque foi o que aconteceu. Estou aqui e  onde vou continuar.
Para seu alvio, Sam deu de ombros, aparentemente satisfeito.
	E ento, o que aconteceu com a sua propriedade?  perguntou.
	Pansy e Bertie moram l agora. Eles se casaram e se mudaram para l um pouco depois que papai morreu.
Ele arqueou uma sobrancelha.
	E quanto  casa na praia que sua av deu a voc? E de se pensar que teria preferido ir morar l em vez de vir incomodar Myrtle.
	No estou incomodando.  Ela respirou fundo para se acalmar.  E quanto  casa na praia... eu a vendi.
Sam franziu o cenho. Por alguma razo, aquela admisso foi capaz de aborrec-lo mais do que qualquer coisa que dissera at ento, embora ela no conseguisse imaginar por qu.
	Voc a vendeu? Terras dos Delacorte? Que diabos voc estava pensando?
Annie pousou as mos nos quadris.
	Sabe de uma coisa? No tenho que responder suas perguntas. As de ningum, na verdade. Era apenas uma casa e um terreno que agora pertencem a outro algum.
	E depois que voc se desfez de suas coisas, veio morar com minha tia Myrtle?
	Ela no  a sua tia Myrtle. Todos a chamam de tia. E tem apenas um grau de parentesco distante com voc. Bem distante.
Ele no gostou que o lembrasse daquilo.
	Tia Myrtle me criou desde que eu tinha dez anos de idade. Acho que isso me d prioridade no grau de parentesco.
	Talvez desse, se voc no tivesse partido.
	Partido?  Sam soltou um riso sarcstico, assustador.
 Eu no parti. Fui expulso da ilha, lembra-se?
Ela precisou apelar para toda a sua fora de vontade para no sair em disparada dali. Mas se aprendera algo em relao a lidar com Sam era manter-se firme em sua posio.
	Eu no me esqueci de nada.
	Nem eu.  Ele enlaou-a com o brao pela cintura e puxou-a de encontro a si.  E ento? No vai me dar as boas-vindas?
Annie tentou se desvencilhar, mas, como no conseguisse, achou melhor esperar que ele a soltasse.
	Alm de tia Myrtle, provavelmente serei a nica a lhe dar boas-vindas  informou-o num tom rspido.
	Se essas so as suas boas-vindas, voc est deixando a desejar. Sei que pode fazer melhor do que isso.
Sam no esperou que ela lhe desse um aperto de mo ou um abrao impessoal, mas tomou o que queria. E o que quis foi um beijo voluptuoso... o beijo mais carregado de paixo que ela j experimentara em seus vinte e cinco anos de idade.
	Voc no apenas parece um maldito pirata, mas age como um tambm.
Ele reagiu com um largo sorriso.
	Uma professora no deveria usar esse tipo de linguajar.
	Voc sempre despertou o que h de pior em mim  queixou-se ela.
	 mesmo? No  como eu vejo as coisas.  Os olhos  negros de Sam exibiam um brilho intenso que a fez corar.  Eu diria que fiz vir  tona o melhor que voc tinha a oferecer. Fico me perguntando como todos reagiriam se soubessem que voc me deu boas-vindas com tanto entusiasmo.
	Conte-lhes! Conte a quem voc bem entender. Ningum acreditaria em voc, lamentavelmente.  Talvez se ela tivesse uma reputao como fora a da me de Sam, todos teriam acreditado no pior. Pobre mulher.
Ele adquiriu uma expresso grave.
	No, ningum acreditaria.
Uma vez que o humor de Sam se dissipara, aquele devia ser um bom momento para tocar em alguns dos assuntos mais delicados entre ambos. Annie respirou fundo, procurando reunir foras. Aquilo magoaria.
	E, ento, por que voc voltou?
	Pensei que j soubesse a resposta para isso.
	S sei o que todos esto dizendo.  Ela esforou-se para sustentar-lhe o olhar, para suportar o impacto daqueles olhos de um Beaumont.  Agora, eu queria ouvir a resposta de voc.
A mudana nele foi instantnea. Fora-se o homem descontrado e espirituoso que adorara anos antes. Em seu lugar, havia um estranho de ar circunspecto.
	E o que exatamente disseram a voc?
- Oh, puxa. A lista  infinita. Vamos ver... Voc voltou para buscar a motocicleta que deixou aqui. Est na ilha para causar encrenca. Est aqui para obter sua vingana arruinando minha reputao. Veio visitar velhos amigos e verificar como est sua propriedade. Voc sabe...  Ela fingiu indiferena, dando de ombros.  Os tipos de coisas que as pessoas voltam para fazer depois de uma longa ausncia.
Por um momento, achou que conseguira mencionar a parte sobre arruinar sua reputao sem faz-lo perceber. Deveria ter sabido que no seria to fcil. Viu-o arqueando uma sobrancelha espessa.
	Espere um segundo. O que foi mesmo que disse no meio de tudo isso?
Annie tentou aparentar inocncia.
	Que voc veio visitar velhos amigos?
	No, no me refiro a essa parte.
	Hum... Que voc veio para causar encrenca?
Havia um ar de divertimento nos olhos dele.
	No, no a essa tambm.
	Oh...  Ela limpou a garganta.  Talvez tenha sido aquela parte em que disseram que voc est aqui para se vingar arruinando minha reputao.
	Bingo.
Annie sacudiu a mo no ar com aparente indiferena.
	Ora, voc sabe as propores absurdas que os falatrios podem adquirir aqui. No  como se algum realmente acreditasse nisso nem nada.
	Arruinar a sua reputao.  Sam pareceu saborear as palavras, desconcertando-a.  Que coisa mais arcaica. De onde, afinal, surgiu isso?
	Rosie Hinkle ouviu diretamente de Bertie. E ele do xerife Rolly.
	Diretamente daquele tolo, hein?
	Voc voltou para me arruinar?  Ela no pde evitar a pergunta. Cus!, pensou. Soava quase esperanosa.  E por isso que est aqui?
	O que voc acha?
Para ser franca, Annie no tivera tempo para pensar. Ainda trinta minutos antes, Sam fora uma lembrana distante, uma que s acalentara na quieta solido de noites em claro, quando sua resistncia estivera fraca e a dor lancinante.
	Acho que j se passaram sete anos desde que nosso... relacionamento terminou...
	Puxa, mas voc sabe mesmo banalizar as coisas.
Ela ignorou-o, prosseguindo:
	E isso lhe deu oportunidade de sobra para superar o orgulho ferido. Agora que voc deixou sua marca no mundo das finanas... Como  mesmo que o chamam? O genial Beaumont das finanas?
	Voc est fugindo do assunto.
	Tenho certeza de que voc veio para ver como esto as...  Annie tornou a sacudir a mo no ar  ...coisas.
	Bela tentativa. Mas engana-se.
	Droga, ento por que voc realmente voltou? Por que agora?
	Voltei para casa para cuidar de assuntos inacabados. O que h de to estranho nisso?
Assuntos inacabados? Alm de acertar as contas com ela e com os homens que o haviam expulsado da ilha, havia apenas mais uma pendncia que ele precisava resolver. Foi com um choque que Annie se deu conta do que era.
	Oh, no  disse com toda a ferocidade de uma leoa protegendo um filhote.  No pode ficar com ela. Est ao meu lado agora.
	Do que diabos est falando?
	De tia Myrtle. Voc a deixou aqui e isso me d o direito de t-la junto a mim. Voc no pode simplesmente aparecer na cidade e tir-la de mim.
	No planejo levar Myrtle a lugar algum. Se bem que eu ficaria contente em tir-la de suas mos a qualquer momento que voc quiser.
	No! Voc foi embora e eu continuarei com ela.
	Fui embora?
Annie engoliu em seco ao v-lo aproximar-se pela cozinha.
	Voc sabe o que quero dizer.
	Oh, eu sei.  A voz de Sam soou dura, amargurada.  Eu sei que voc disse que me amava. Sei que prometeu deixar a ilha no seu aniversrio de dezoito anos e se casar comigo. E tambm sei o que aconteceu em seguida, naquele que deveria ter sido o dia do meu casamento.
Cada palavra proferida era pura agonia.
	No faa isso...
	Qual  o problema? Isto  demais para os delicados ouvidos de uma Delacorte? Que pena. Fui eu que tive que conviver com o que voc causou.
	Jamais tive a inteno de...
Ele interrompeu-a com um gesto brusco.
	Jamais teve a inteno de qu? De que os cidados que lideram a cidade se reunissem a minha porta, armados de espingardas, prontos a me encherem de chumbo? Bem, relaxe. Eles repensaram esse plano depois que lhes expliquei minhas objees.
Levou um momento para que ela entendesse o significado das ltimas palavras.
	Voc lutou contra eles? Homens armados de espingardas?
	Deixei claras as minhas objees  repetiu Sam secamente.  Sim, usando os punhos tanto quanto me foi possvel. Foi o bastante para convenc-los a irem mais devagar. Em vez de atirarem em mim, eles simplesmente me amarraram, jogaram-me na traseira de uma caminhonete e me levaram at as docas.  O maxilar de Sam retesou-se.  E uma pena que voc tenha perdido tudo isso, doura. Se tivesse participado da "festa", poderia t-los observado enquanto me largavam l como se eu fosse um saco de lixo.
	Eu lamento muito...
	Lamenta?  A palavra pairou no ar, reverberando com emoes dolorosas demais para serem admitidas abertamente.
 Ento  isso? Oh, eu lamento muito, Sam, mudei de ideia, mas fui covarde demais para dizer a voc?  Ele afastou uma cadeira bruscamente de seu caminho, fazendo-a estremecer.
	Sim. Eu fui uma covarde. Est bem?  o que voc quer ouvir?
	 um comeo. Mas vejamos que outras confisses eu consigo extrair de voc.  A aproximao determinada de Sam fez com que ela recuasse na direo do balco da cozinha.  O que mais h a dizer? Voc se acovardou tanto que mandou um grupo de linchamento atrs de mim em vez de me con frontar diretamente. E por que fez isso? Teve medo de mim?
	No! Nunca. Eu era jovem demais, tola, e esperei evitar uma discusso sria entre ns. Satisfeito?
	Nem um pouco.  Sam parou to prximo que ela pde-lhe sentir o hlito quente no rosto.  E pelo fato de no poder enfrentar uma discusso, voc tirou Ben Drake, Rolly e o prefeito Pike das respectivas camas no meio da noite para resolverem a situao. Voc os enviou para me transmitirem seu recado. Foi assim que aconteceu?
Annie engoliu em seco, o arrependimento amargando em sua boca.
	Mais ou menos.
	Deixe-me adivinhar. As espingardas eram apenas enfeites?
Ela desviou o olhar, prometendo a si mesma que no choraria, a mente fugindo momentaneamente do presente e concentrando-se numa poca em que Sam fora seu mundo, o amor de sua vida. Uma poca em que se sentira segura com a certeza de que se casaria com ele um dia e teria seus filhos.
Um dia que nunca chegaria. No mais.
	No adianta tentar me ignorar. No poder escapar de mim to facilmente. Eu tenho perguntas. Muitas perguntas.
E voc vai responder cada uma delas.
Annie cruzou os braos.
	E qual  a finalidade disso? O que passou, passou. Falar a respeito no mudar absolutamente nada.
	No planejei perder tempo falando. Deve se lembrar de que prefiro agir.
	No deixarei que faa isso!
	O qu? Que obtenha a minha vingana?
	Bem, isso tambm no. Mas estava me referindo a tia Myrtle.
	O que a fez mudar de um assunto como vingana para o de tia Myrtle?
Ela o encarou, praticamente desafiando-o a agir da pior maneira.
	Acontece que no acredito nem por um instante que voc voltou por minha causa.
Uma expresso estranha surgiu no olhar dele.
	No?
	E por que o faria? Porque fiz com que pedissem a voc que deixasse a ilha? No  motivo o bastante.
Fora a coisa errada a dizer. Novamente.
	Fez com que me pedissem para deixar a ilha? Voc tem uma maneira interessante de usar as palavras, doura. Vamos ter que dar um jeito nisso.
	Crianas, crianas  repreendeu-os tia Myrtle, parando junto  porta.  No esto discutindo, no ?
	No, senhora  respondeu Annie de imediato. Velhos hbitos, ao que parecia, custavam a morrer.
Franzina e engelhada, Myrtle aparentava bem mais do que seus sessenta anos de idade, provando que a vida nem sempre era justa com os bons de corao. Uma infncia difcil e um grave acidente de carro aos trinta e cinco anos tinham-na envelhecido antes do tempo. Mesmo assim, ainda mantinha seu senso de humor e uma bondade profunda que a tornava uma das pessoas mais queridas da ilha. Ali estava a verdadeira santa. Perto de tia Myrtle, Annie julgava-se apenas uma mera candidata ao trono. Ela lanou a Sam um olhar de aviso. Morderia a lngua antes de dizer algo desagradvel na frente da bondosa mulher. A julgar pela expresso no rosto dele, sentia-se da mesma maneira.
Tia Myrtle adiantou-se cuidadosamente pela cozinha, apoiando-se na bonita bengala entalhada que Annie lhe dera de presente de aniversrio.
	Vejo que est dando as boas-vindas a Sam em sua volta ao lar, querida. No  uma surpresa adorvel?
	Sim, adorvel.  E, na verdade, era. Annie podia ter provocado uma separao abrupta anos antes, mas o que sentia por Sam nunca morrera. E, agora, admitia que era emocionante rev-lo, observar as sutis mudanas que sete anos haviam causado, tornar a sentir o gosto de seus beijos...
	Voc vai ficar aqui,  claro, no , Sam?  convidou-o tia Myrtle, dando-lhe um forte abrao e um beijo.
Ele meneou a cabea, ajudando-a a sentar-se numa cadeira.
	Obrigado, eu gostaria muito. Tambm quero ir ver como est a velha propriedade. Verificar se minha casa ainda no est caindo aos pedaos. Talvez fazer alguns consertos.
	O lugar est mesmo precisando de reparos  contou Annie.  Os furaces s pioraram as coisas.
Myrtle confirmou com um gesto de cabea, sorrindo em apreciao quando Sam lhe serviu uma xcara de ch.
	Obrigada, querido. Mas voc sabia que Annie vai at l de vez em quando para arrumar a casa e providenciar para que os piores danos sejam reparados, no ?
Aquilo chamou a ateno dele.
	 mesmo?
Annie deu de ombros.
	Sempre achei que voc voltaria um dia. Alm do mais, eu... eu devia a voc.
	E agora  o momento de acertar as contas.
Myrtle sacudiu a cabea.
	Ora, ora, isso soa to sombrio, querido. Se sair por a dizendo esse tipo de coisa vai provocar falatrios.
	 o que ele j fez  confirmou Annie.
	Isso  porque as pessoas no tm coisa melhor para fazer do que ficar falando sobre a vida alheia  declarou Myrtle com serenidade.  E Sam no faz nada para se defender da equivocada opinio delas.  algo que mudar depois que ele tiver ficado aqui algum tempo.
	No conte com isso, doura.  Ele beliscou de leve a bochecha de Myrtle, abrindo-lhe um sorriso afetuoso.  Sempre fui tima fonte de mexericos.
	Voc era um tanto rebelde  admitiu Myrtle. Mas o amor transbordou em seus olhos e em seu sorriso.  Isso se deve ao fato de voc ser um Beaumont.
	Bem, uma vez que as pessoas j esperam que eu lhes d motivo para falarem de mim,  melhor no desapont-las.
 Sam desviou a ateno para Annie.  Por que no vem comigo? Pode me mostrar o que fez na propriedade enquanto eu estava ausente.
Ela abriu-lhe um sorriso confiante.
	Iremos na sua motocicleta ou na minha?
	 a mesma coisa, no ? Pensando bem, voc ficou bastante possessiva em relao ao que me pertence. Minha velha motocicleta, minha casa, minha tia. Fico me perguntando por qu?
Tia Myrtle respondeu antes que Annie tivesse chance:
	Acho que voc deveria tentar descobrir a razo, querido. Na verdade, acho que deveria investigar o assunto bem a fundo.
	Acredite. E o que farei.  Ele olhou para Annie em seguida.  Voc vem?
Era uma m ideia... uma irresistvel m ideia.
	No  melhor eu pedir a tia Myrtle que nos acompanhe?
Sam deu de ombros.
	Voc  quem sabe.

	Bem, vai tentar alguma coisa enquanto estivermos na sua casa?  perguntou ela, as mos na cintura.
	Eu certamente me empenharei ao mximo. 
	Ora, meu rapaz, achei que tivesse ensinado voc direito  repreendeu-o tia Myrtle com severidade.
Ele soltou um suspiro.
	Sim, senhora. Ensinou.
	Sempre se empenhe ao mximo. . Ela sorveu um gole de ch antes de acrescentar:  Mas, no final, certifique-se de que a coisa seja feita.
Houve um momento de absoluto silncio. Annie arregalava os olhos em incredulidade. Se no a conhecesse bem, juraria que tia Myrtle estava tentando encoraj-lo.
Sam soltou um riso.
	Sim, senhora!  assegurou-lhe e conduziu uma relutante Annie em direo  porta.  Ora, eu no iria querer desapont-la.
Tia Myrtle abriu um sorriso indulgente enquanto os dois desapareciam pela porta dos fundos.
	 com o que eu estou contando. Sim, por certo que .

CAPITULO II

Sam guiou sua Harley por um caminho entre os bosques desde a casa de tia Myrtle at sua antiga propriedade. Annie subira na garupa sem um murmrio de protesto e, agora, segurava-se com fora a ele, como nos velhos tempos. Abraava-o pela cintura, as mos repousando em seu abdome, as coxas firmes contornando-lhe os quadris.
Em vez de sentir prazer no contato, Sam amaldioava todo buraco e raiz que tinham o azar de encontrar pelo caminho, porque, com cada sacolejo da moto, os seios macios dela comprimiam-se contra suas costas.
Era pura tortura, o desejo dele alastrando-se pelas veias. O que Annie faria se parasse a moto e a deitasse no trecho de relva mais prximo? Seria capaz de lhe estender os braos de bom grado, ou gritaria feito uma donzela ultrajada? No se deu ao trabalho de descobrir. Decidindo que era melhor acabar logo com aquela tortura e preservar sua sanidade, acelerou mais, avanando descuidadamente pelo caminho de terra que levava  sua propriedade.
A casa que herdara dos pais situava-se num estreito, voltada para oeste, como todas as terras que j haviam pertencido aos Beaumont. Propriedades de frente para o oceano sempre haviam pertencido tradicionalmente aos Delacorte e ficado sujeitas ao pior das tempestades, ventos e ondas. Mas sua propriedade localizava-se numa rea mais isolada e tinha uma vista espetacular das guas mais serenas entre a ilha e o continente. Tambm tinha a vantagem adicional de possuir vrios deques, dos quais ele e Annie tinham observado frequentemente o pr-do-sol... quando haviam conseguido escapulir do pai dela.
 Lamento quanto ao gramado  disse Annie enquanto desciam da moto.  Eu pretendia chamar algum para apar-lo um pouco.
Ele colocou alguma distncia entre ambos, esforando-se para esconder quanto ela o afetava. Cus, parecia pior do que quando fora um adolescente guiado pelos hormnios...
	Cortar a grama no era responsabilidade sua.
	Eu resolvi que era.
	Por qu?
	Foi a maneira como fui criada.
	Claro  retrucou Sam, irritado por ter sido lembrado do fato.  Voc  uma Delacorte.  Esperou um pouco antes de acrescentar:  Arrogante como s eles so... e uma das ltimas de sua linhagem quase extinta. Ou  a ltima agora que suas irms esto casadas?
Ela virou-se para fit-lo de imediato, os lbios apertados, o queixo erguido com ar desafiador.
	Uma linhagem quase extinta  repetiu, zangada.  Voc no consegue deixar de mencionar o fato sempre que tem chance, no ?
	E por que no o faria? No  minha culpa que os Delacorte no tenham conseguido procriar o bastante. Isso nunca foi problema para os Beaumont. Ora, tenho mais parentes espalhados pela costa leste do que posso contar. Nunca hesitaram em se casar tambm.  Sam deu de ombros, seu tom cnico ao acrescentar:  Alis, ao que parece, ainda h neste mundo muita gente querendo se casar. Quem pode entender? 
O comentrio atingiu-a, os olhos azuis arregalando-se um pouco, transmitindo uma profunda angstia. Ele soltou um suspiro de arrependimento.
	Desculpe-me, sim, doura?
	Esquea. Mereci isso. Mereo isso e muito mais.
	Por qu?  Ele manteve os punhos cerrados ao longo do corpo. Se a tocasse, no seria mais capaz de solt-la.  No pode me dizer ao menos isso?
Por um momento, achou que Annie responderia. Mas, ento, ela virou-se abruptamente e olhou para a casa.
	 melhor andarmos logo com isto. Tia Myrtle ficar se perguntando por que estamos demorando tanto. E j houve especulao o bastante quanto a essa questo, no acha?  No esperando por uma resposta, apontou para um trecho do telhado.	Houve estragos ali. Uma rvore caiu sobre o telhado durante o furaco Bonnie.
Levou um minuto inteiro para Sam esquecer a raiva e recobrar uma certa dose de calma.
	Vamos entrar e dar uma olhada.
Annie seguiu-o em silncio enquanto Sam subia os degraus da varanda e abria a porta da frente.
	As portas empenaram ao longo dos anos  avisou-o.  Vo precisar ser arrumadas. Acho que poder fazer isso facilmente, se for ficar. Tambm ter que mandar religar a luz e a gua. Mas  algo que levar um dia ou dois para providenciar.
Ele apenas meneou a cabea, sabendo bem que no era a resposta esperada. Ainda no respondera a importante pergunta. Iria ficar na ilha? Ou voltara para uma breve visita... apenas por tempo o bastante para obter sua vingana antes de retornar a Wall Street? Uma vez que ainda no sabia a resposta, era um tanto difcil satisfazer a curiosidade dela.
Aguardou alguns momentos para que seus olhos se acostumassem  penumbra e, ento, examinou o vestbulo com surpresa.
	Parece limpo.
	Eu arranjo tempo de vez em quando para vir fazer uma limpeza geral na casa.
	O que deve despertar o falatrio das pessoas. Ou j  algo que deva ser naturalmente esperado da santa Annie?
Ela meteu as mos nos bolsos do vestido, o gesto abrupto denunciando sua exasperao. Era curioso que resistisse ao rtulo que outras pessoas da ilha estariam mais do que ansiosas para aceitar, pensou ele.
	No posso controlar o que as pessoas pensam. No venho at aqui para agrad-las.
Ento, por que ia at ali?
	Tivemos bons tempos aqui. Voc pensa nisso quando vem at a casa?
Sam percebeu que tocara num assunto delicado. Annie adiantou-se com determinao at a escadaria, evitando seu olhar.
	Por que no vamos at o sto primeiro para que voc possa verificar o dano no telhado?
Ele seguiu-a pela escada, admirando-lhe as curvas femininas, apenas ligeiramente delineadas pelo vestido comprido, e os belos cabelos loiros que lhe cascateavam pelas costas. A ltima escada, que conduzia do segundo andar ao sto, era bem mais estreita. Fazia um calor terrvel no espao apertado abaixo do telhado, e Sam abriu a nica janela existente. Quando a brisa fresca adentrou pelo sto abafadio, observou a maneira como Annie fechou os olhos e pendeu a cabea para trs, afastando um pouco o tecido do vestido do peito. A brisa soprou-lhe na pele, enquanto o sol penetrava pela frente do vestido, deixando-o quase transparente. Sam observou-lhe os contornos tentadores dos seios arredondados atravs do tecido, certo de que guardaria a imagem daquele momento especial pelo resto da vida.
Annie abriu os olhos devagar, olhos velados por lembranas ainda vvidas o bastante para suavizarem a amargura de um amor havia muito perdido. Por um instante, entreabriu os lbios, como se ansiasse por outro beijo. Seria to fcil estreit-la em seus braos, pensou Sam, aplacar-lhe o desejo. Mas no queria vencer daquela maneira. Queria mais. Queria tudo. Corpo e alma. Apenas quando a visse se rendendo no apenas fsica mas tambm emocionalmente ficaria satisfeito.
	O que voc tinha para me mostrar, doura?  perguntou, pegando-lhe a pequena mo na sua.
Ela o fitou com a respirao em suspenso, uma incrvel tenso sexual pairando entre ambos. Seria to fcil dar o prximo passo...
Annie estava pronta para ser sua...
Mas Sam se conteve e apenas apontou para a parte danificada do telhado.
	Vejo que pediu a algum que cobrisse o trecho aberto com tbuas.
A rpida recuperao dela impressionou-o. Annie murmurou algo polido e libertou a mo, afastando-se at o lado oposto do sto.
	Foi um conserto improvisado  explicou em seu melhor tom srio de professora.  Portanto,  provvel que voc precise refazer essa parte toda do telhado  acrescentou, apontando para o trecho danificado. Eu enxotei os esquilos e morcegos e, ao menos, as tbuas protegeram o sto da chuva.  A expresso dela transformou-se com um riso divertido.  Cus, voc precisava ver o caos que isto aqui ficou.
Sam sorriu, jamais tendo conseguido resistir quando a vira rindo.
	Sim, posso imaginar.  Aproximando-se para inspecionar o dano, tomou o cuidado de no tornar a faz-la sentir-se acuada no espao apertado. Assust-la no era parte do plano.  Voc fez bem, doura. Obrigado.
Como o calor continuasse opressivo, desceram depois que ele fechou a janela. No corredor do segundo andar, ela fez uma pausa.
	Oh! Acabei de me lembrar de algo mais que voc deve ver.  Adiantou-se at o quarto, parando diretamente abaixo do trecho danificado do telhado e sto. Pedaos do revestimento do teto haviam cado com o impacto da rvore no telhado, deixando buracos acima.
	Isto vai precisar de um conserto imediato tambm.
Daquela vez foi ela quem se aproximou da janela e abriu-a, deixando entrar a brisa agradvel. Apoiou o quadril no parapeito e soltou um suspiro de contentamento.
	Sempre adorei a vista que se tem daqui.
Numa determinada poca, ele pensara que teriam a vida inteira juntos para apreciarem tudo o que a propriedade tinha a oferecer. Aquele sonho em especial tivera uma morte dura.
	Voc teria apreciado mais esta casa se seu pai no a tivesse decretado como um local proibido. Perdi a conta das vezes em que ele veio fervilhando de raiva at aqui para arrastar voc de volta para casa..
Um brilho maroto surgiu nos olhos azuis dela.
	O que s me encorajou a vir at aqui a cada oportunidade que eu tinha.
	Eu no deveria ter deixado. Voc era jovem demais.
	Eu estava a salvo com voc.
Foi a coisa errada a dizer e, por sua expresso melanclica, ficou evidente que Annie reconheceu o fato. Como se quisesse dissipar o clima tenso, uma rajada de vento atingiu a porta e fechou-a com um estrondo. Por um momento, nenhum dos dois se moveu. Annie, ento, adiantou-se depressa at a porta, segurando a maaneta arredondada.
	No acredito nisto  murmurou.
Com um suspiro, Sam aproximou-se.
	O que houve?
Annie girou rapidamente a maaneta para a esquerda e a direita e, ento, sacudiu-a.
	A porta no abre. Est emperrada.
	Deve ter empenado como as demais da casa. Deixe-me tentar.
	Eu consigo!  Ela atacou a maaneta com inconfundvel ferocidade e, em seguida, gelou.  Oh, droga, droga!
	O que foi agora?
Lentamente, Annie virou-se para fit-lo, erguendo no ar a maaneta que ficara em sua mo.
	Acho que a quebrei.
	Tem toda a razo.  Ele espiou pelo pequeno buraco, vendo que a maaneta do outro lado tambm se soltara e cara, rolando pelo corredor.
	Pode consert-la?  Havia um qu de pnico na voz de Annie agora.  Voc  bom nesse tipo de coisa, no ?
	Eu sou bom em finanas. Sou razovel em consertar coisas. E sou pssimo em abrir uma porta emperrada e de maaneta quebrada.
	No pode quebrar a porta?
Puxa, ela estava mesmo desesperada.
	Apenas se tivesse sido atacada por cupins, ou se a madeira tivesse apodrecido.  Ele bateu com o ombro de encontro  porta.
 O que evidentemente no  o caso desta aqui. Parece bem slida.
	Ento, o que faremos agora?
	No sei quanto a voc, mas pretendo ficar confortvel at que sejamos salvos.
Alm de um guarda-roupa, as nicas outras peas de moblia no quarto eram uma cama de casal e uma cadeira. Sam escolheu a cama. Recostando-se na cabeceira, aguardou para ver o que Annie faria. Ela andou inutilmente pelo quarto durante alguns minutos, parando para espiar pelo buraco da maaneta antes de bater na madeira macia da porta. Enfim, deu-se conta de que suas atitudes eram vs e adiantou-se at a cadeira, sentando-se lentamente.
	Quanto tempo acha que se passar at que algum aparea?  perguntou, inquieta.
	Depender de tia Myrtle. Quanto tempo ser necessrio para ela ficar preocupada?
	Dias.
	Bem, nesse caso, parece que eu e voc teremos tempo de sobra para dividir esta cama.
Por alguma razo, o comentrio deixou-a apreensiva, fazendo-a levantar-se de imediato para tornar a verificar a porta.
	Acalme-se. Eu s estava brincando. Que tal fazermos uma coisa? Por que simplesmente no relaxamos e conversamos um pouco?
Annie pousou a mo no peito de maneira protetora.
	Sobre o qu?  perguntou com nervosismo.
	Fale-me de suas duas irms. Voc disse que Pansy e Bertie se casaram?
Aquilo pareceu funcionar como num passe de mgica. Ela voltou  cadeira e sentou-se na beirada, as mos cruzadas sobre o colo com recato.
	Tenho certeza de que tia Myrtle deve ter mantido voc informado a respeito de todos.
	Para ser franco, ns evitamos qualquer meno aos Delacorte.
Annie contraiu o rosto.
	 claro. Vejamos... Pansy casou-se com Bertie Hinkle no ano em que papai morreu.
	Isso no foi muito tempo depois de minha partida. Ela chegou a se formar no colegial?
	Sim, na vspera do casamento. Pansy e Bertie se casaram no dia do aniversrio de dezoito anos dela.  Por um instante,  ele teve a impresso de que os lbios de Annie tremeram. Mas talvez tivesse sido apenas sua imaginao, pois, quando tornou a fit-la, viu-lhe o queixo erguido com firmeza, sua expresso no traindo nenhuma emoo.  Tm um filho pequeno agora. Um garotinho cara quem terei o prazer de lecionar daqui a uns dois anos.  um sobrinho adorvel. Ah, e Pansy est grvida de seu segundo beb.
	E quanto a Trish?
	Mora em Raleigh com o marido. Conheceram-se na faculdade alguns anos atrs. Ela decidiu ser professora tambm.
 Annie abriu um sorriso radiante.  Tambm est esperando um beb. Para este Natal.
	Ento, voc realmente  a ltima Delacorte  observou Sam.
	Pansy e Trish ainda so Delacorte  retrucou ela na defensiva.  Sempre sero.
	Mas seus filhos no.
	Nem os meus sero.  Como se percebesse que haviam voltado a um dos assuntos que deviam ser evitados a qualquer custo, ela levantou-se abruptamente.  Isto  ridculo. Deve haver um meio de sairmos daqui.
	No consegue ficar sozinha comigo?
Ele dissera algo proibido, a apreenso de Annie voltando, mas seu esforo para ocult-la foi visvel.
	Ningum saber disto a menos que voc conte  respondeu num tom firme.  E, assim mesmo, duvido que algum acredite.
Sam soltou um riso.
	Vejo que ainda  a virgem da cidade. Oh, no h nenhuma mcula em nossa Annie.
Uma expresso grave passou pelos olhos dela.
	Acabar havendo.
Fora a ltima coisa que ele esperara ouvi-la dizendo.
	E por que diz isso?
	Bem,  impossvel permanecer uma santa para sempre. Com o tempo, as pessoas vo perceber que no sou perfeita, como todo mundo.
	E, nesse meio tempo, voc gostaria de preveni-las quanto a isso, no ?
	Algo assim  confessou ela.
O qu, afinal, estava por trs daquilo?, perguntou-se Sam. Havia algo incomodando-a, sem dvida, mas o qu? Myrtle comentara que Annie andava se comportando de maneira estranha. Ali estava a prova. Ele deixou a cama e se aproximou.
	Ento, voc est determinada a despertar falatrios andando pela cidade na minha motocicleta... e de vestido. O que os respeitveis cidados da ilha Delacorte tm a dizer sobre isso, eu me pergunto?
	"No  adorvel"?  imitou Annie.  "Ela ficou com a motocicleta daquele endiabrado Beaumont e a dirige to bem!"
	Oh, voc deve ter ficado desapontada.
Sam, ento, apontou para a mecha lils que ela fizera nos cabelos loiros.
	E o que disseram disto?
	"Vejam como a mecha reala o lindo tom de azul dos olhos dela".
Ele inclinou um pouco a cabea para o lado, estudando-a.
	Sabe que  verdade?
	Oh, no me venha com essa voc tambm  retrucou Annie, exasperada.  Ainda bem que esta mecha  uma simples rinagem e j est saindo. Na verdade, eu deveria ter tingido o cabelo inteiro de lils!
	Ento, voc quer mesmo chocar os outros  comentou ele, pensativo.  O que mais fez nesse sentindo?
Ela baixou o olhar, como se no fosse responder. Mas, enfim, sussurrou:
	Um piercing no umbigo.
	Deve ter dodo.
	Na verdade, eu desmaiei na metade do procedimento e, em vez de um piercing, eu tenho agora uma cicatriz logo acima do umbigo.
Sam tentou parecer solidrio, mas no pde conter um largo sorriso.
	Acho que nada consegue mesmo abalar sua reputao. Como  que a chamam, segundo ouvi dizer? "A ltima virgem da ilha Delacorte"?
	Uma das ltimas. Ao que parece, algumas das comadres tm a iluso de que suas filhas ainda so... voc sabe.
	Virgens?
Annie deu de ombros.
	No cabe a mim contradizer ningum. Alis, eu mesma no estaria nesta posio se tivesse... cedido a voc sete anos atrs.
	Eu ficaria contente em reparar esse erro.
	 o que j me disseram. No, obrigada.
	Voc pode tentar recusar.  Ela podia no saber, mas selara seu destino com aquele beijo que haviam partilhado antes. Qualquer hesitao que ele pudesse ter sentido quanto a seduzi-la dissipara-se no minuto em que os lbios de Annie tinham se entreaberto sob os seus, dando-lhe as boas-vindas.
 Mas no vai conseguir.
Annie observou-o com um ar de desconfiana.
	O que quer dizer?
	Quero dizer que antes de deixar a cidade, eu planejo fazer amor com voc.
	Pare de gracejar. Este no  o momento apropriado.
	Pois eu acho que . Temos tudo o que precisamos. Privacidade, nenhuma interrupo por algumas horas, um ao outro e...  Ele voltou a sentar-se na cama, dando um tapinha no colcho  ...uma cama.
	No pode estar falando srio!
Ao que parecia, o desejo dela de encerrar seu reinado como santa Annie no ia to longe.
	No  o que voc quer, o que tem tentado fazer com suas travessuras? No quer desafiar a opinio que as pessoas tm de voc? Tudo o que estou sugerindo  que v em frente. Ou melhor, que deite seu corpo sem mcula na minha cama. Eu cuidarei do resto.
	Existem limites.
	Mas, querida, eu lhe ofereci a soluo perfeita. Se quer que as pessoas a tratem de maneira diferente, passe a noite nos meus braos. Assim, voc poder me devolver minha antiga motocicleta, parar com suas tentativas frustradas de chocar as pessoas e levar uma vida feliz como uma mulher perdida.
Annie ergueu o queixo.
	No, obrigada.  Altiva feito uma Delacorte, adiantou-se at a janela e olhou para fora.
	Algum sinal de que algum vir nos salvar?
	No. Nem eu pretendo esperar por isso. Eu mesma posso me arranjar.
Sam levantou-se rapidamente da cama.
	Afaste-se dessa janela.
	No se preocupe. Eu costumava subir em rvores o tempo todo.
	Voc costumava cair de rvores o tempo todo. Essa rvore em que voc est pensando em pular  um velho carvalho e os nicos galhos que esto ao alcance no aguentariam o peso de um esquilo.
Ela se inclinou para fora e apanhou os galhos mais prximos.
	Aguentaro a mim.
	Est enganada.  Sam no de seu ao trabalho de continuar argumentando. Aproximando-se mais, segurou-a pela cintura no instante em que ela se lanava na direo de um punhado de galhos frgeis.
	Solte-Se para que eu possa pux-la de volta.
	Solte-me voc!
	Se eu o fizer, voc cair.
Annie fuzilou-o com o olhar por sobre o ombro.
	No, se me soltar, eu descerei pela rvore. Ento, poderei encontrar um meio de abrir a porta para voc.
	No a soltarei.
Ela tentou se desvencilhar, o corpo macio e feminino em contato com o dele fazendo-o quase perder o autocontrole.
	Isto  ridculo. No posso ficar pendurada aqui deste jeito. Vou escorregar.
	Oua o que estou lhe dizendo. Largue esses galhos. Agora.
Ao que parecia, Annie no gostava de receber ordens. Sacudindo a cabea para afastar os cabelos dos olhos, segurou-se com determinao aos galhos.
	Sam Beaumont! Este  o seu ltimo aviso. Tire suas mos de mim neste minuto, ou vou chut-lo num certo lugar onde vai doer muito!
Ele ouviu, ento... gritos ultrajados, seguidos pelo som ntido da porta da frente sendo aberta bruscamente e batendo com violncia de encontro  parede. Sem dvida, os visitantes de ambos tinham visto Annie debruada na janela e a ele tentando pux-la de volta para dentro. Tinham ouvido os gritos dela e interpretado equivocada e perigosamente o que estava acontecendo. Um instante depois, passos ecoavam pesadamente na escadaria. O barulho era semelhante a um estouro de gado. Na verdade, parecia-se mais com o de um grupo de linchamento. Ele estava familiarizado com aquele tipo de comoo.
	Acho que pode me puxar para dentro agora. Estou soltando os galhos.
	Vejo que estamos prestes a ser salvos, no?
	Bem, um de ns, ao menos.
Segundos depois, o xerife Rolly bateu furiosamente  porta.
	Abra neste minuto.
Sam puxou Annie de volta para o quarto.
	Lamento, mas no ser to fcil, xerife.
Houve um momento de silncio e, ento, Ben pde ser ouvido perguntando:
	Onde est a maaneta? O que ele fez com a porta?
	S vou avis-lo mais uma vez, Beaumont. Ou voc abre a porta neste instante e deixa essa pobre garota sair, ou eu o prenderei por... por...
	Por ter beijado Annie?  sugeriu Sam, solcito.
	Oh, timo  resmungou ela.  Voc precisava anunciar isso aos quatro ventos?
	 a verdade, no ?
	Voc no me beijou aqui, mas na casa de Myrtle.
	Oh, certo. Lembre-me de corrigir a situao. Eu no iria querer ser acusado de mentir, alm de manchar a honra de uma garota.
	Voc no manchou a minha honra!
	Vocs ouviram isso?  gritou Rolly.  Ele manchou a honra dela! Recuem, rapazes. Eu vou atirar naquele aproveitador.

CAPITULO III

Annie olhou boquiaberta para a porta.
	Ele disse que... xerife Rawling! No pode estar pretendendo atirar de verdade...
Ao que parecia, Sam achava que era exatamente o que xerife planejava fazer. Passando o brao em torno da cintura dela, tirou-a de perto da porta.
	No vamos cometer nenhuma tolice, xerife.
	Tolice, no ? No que me diz respeito, atirar em voc ser a coisa mais acertada que j fiz. No  mesmo, rapazes?
	Ora, Rolly  ouviu-se um apaziguador Ben dizendo , voc no pode simplesmente ir atirando nas pessoas.
	Poder atingir a nossa Annie  interveio uma terceira voz um tanto ofegante.
	Escute o prefeito, xerife  aconselhou-o Sam.  Algum poderia sair ferido.
Rolly soltou um riso.
	E com isso que estou contando, filho.
Annie tentou se libertar do brao de Sam. No instante em que conseguiu, ele tornou a segur-la, mantendo-a bem afastada da porta. Dando-se conta de que era intil continuar lutando, ela perguntou;
	Prefeito Pike?  voc que est a?
A voz ofegante tornou a se manifestar:
	Pode apostar que sim. Puxa, mas hoje est um daqueles dias quentes. Achei que todos esses degraus da escada fossem acabar me matando.
Annie soltou um suspiro, sem tom de splica:
	Algum poderia abrir a porta, por favor? A maaneta caiu e estamos presos aqui dentro.
	Como o garoto Beaumont conseguiu fazer isso?  quis saber o xerife.
	Ele no fez nada. Fui eu. Ou melhor, foi o vento. Fez com que a porta batesse e ela emperrou, deixando-nos presos aqui. Agora, poderiam fazer o favor de nos ajudar a sair?
Houve uma discusso sussurrada do outro lado da porta.
	Srta. Annie?
	Sim, Ben?
	Se colocar a maaneta do seu lado, veremos se conseguimos colocar a outra do nosso. Se isso no der certo, terei que ir buscar algumas ferramentas na minha caminhonete.  Ele limpou a garganta.  Isso pode... levar algum tempo.
	Leve todo o tempo que precisar  insistiu Sam.  Podemos nos manter ocupados, no h problema.
	Eu estou bem  Annie apressou-se a dizer a Ben.  Ambos estamos.
Sam piscou-lhe um olho.
	S estamos desfrutando a companhia um do outro.
	Quer parar com isso?  ordenou ela num sussurro furioso.
Voc est lhes passando a ideia errada, e eles j esto aborrecidos o bastante. Se eu no soubesse bem, acharia que voc quer que pensem que...  Estreitou os olhos azuis.
	Que pensem que eu estava ocupado manchando a sua honra?
Sam estreitou-a em seus braos.Temos a oportunidade perfeita. H at testemunhas. O que me diz? Vamos aproveitar a chance?
	Srta. Annie? Est mesmo bem?
Ela teve que se esforar para que a voz soasse firme:
	Claro, estou sim, Ben.
	Achou a maaneta?
	Ainda a estou procurando.  Annie baixou a voz.  Solte-me, Sam. J se divertiu. Agora, vamos sair daqui antes que as coisas fiquem srias.
Com ar relutante, ele soltou-a e agachou-se para apanhar a maaneta do cho, colocando-a em silncio na mo dela.
	Eu a encontrei  anunciou Annie, esperando que a barreira da porta ajudasse a encobrir as emoes em sua voz.
	timo  disse o xerife do outro lado.  Aproxime-se da porta e coloque a maaneta na abertura.
	Ela no vai a lugar algum, xerife. No at que voc largue essa arma.
		Ora, Sam, no planejo atirar em Annie.  Houve uma pausa significativa antes que Rolly acrescentasse alegremente:
 S em voc.
Annie cruzou os braos e lanou um olhar zangado  porta... um gesto intil uma vez que no podiam ver quanto estava aborrecida.
	Nesse caso, eu no sairei  anunciou, categrica.
	Oh, Annie, eu s estou brincando com o garoto.
	Quero a sua promessa, xerife Rawling, de que no vai encostar um nico dedo em Sam. Nada de agresses, nem de prend-lo e muito menos de usar sua arma.
Ele soltou um suspiro de ntido desapontamento.
	Est bem, eu prometo. Estou tirando meu cinto e colocando minha arma no cho com o coldre. Pode olhar pelo buraco na porta e ver por si mesma.
Annie fez o que o xerife sugeriu, confirmando que no teria que tomar uma atitude tola e nobre, como se atirar na frente de uma bala destinada a Sam. Certa de que o xerife cumpriria a palavra, colocou a maaneta no buraco, segurando-a com firmeza.
	Pronto, j coloquei a parte que fica deste lado.  Momentos depois, sentiu a maaneta girando devagar.
	Afaste-se da porta  avisou-a o prefeito.
Em seguida, um ombro colidiu contra a porta e ela abriu. O xerife foi o primeiro a avanar pelo quarto. Ben e o prefeito seguiram-no de perto.
	Annie! Voc est bem?  perguntou Ben ansiosamente.
Ela tranqilizou-o com um sorriso.
	Estou tima, obrigada. Podemos ir?
O prefeito Pike adiantou-se at a cama e observou-a de cenho franzido. Depois, estudou Annie com igual ateno... especialmente seu vestido, o qual notou estar to amarrotado quanto a colcha. Lanando um olhar aos amigos, meneou a cabea na di-reo das cobertas desarrumadas antes de se dirigir a Annie.
	V na frente, minha jovem. Queremos falar com Beaumont em privacidade.
	Este no  o melhor lugar para se ter uma conversa observou Sam calmamente.
Era s o que faltava, pensou Annie, preocupada. Quatro feras enjauladas no mesmo lugar. Qual era a chance de algum sair inteiro dali?
	Uma vez que vim com Sam, terei que esperar at que ele esteja pronto para ir.  Adiantando-se at a cadeira, conteve a respirao e fez uma rpida prece silenciosa enquanto se sentava.  Qualquer coisa que tiverem a lhe dizer, podem falar na minha frente.
	Cavalheiros? Recomendo que tenhamos esta conversa l fora  props Sam.
	Para que voc tenha a chance de saltar naquela sua motocicleta e desaparecer?  argumentou Roliy.  Lamento, mas no ser possvel.
	No. Eu estava mais preocupado com...
Um estrondo ouviu-se atrs deles, seguido por um rudo mais baixo e familiar... o de um par de maanetas caindo no cho.
	...com a possibilidade de o vento fechar a porta de novo.
Annie soltou um improprio nada digno de uma dama, no se importando nem um pouco com os trs pares de olhos escandalizados que se fixaram nela junto com o olhar divertido de Sam.
	Como pretendem nos tirar desta confuso?  perguntou, zangada.
	Bem, tenho certeza de que logo algum aparecer  disse o xerife.  Bertie acabar dando pela minha falta.
Sam tornou a se acomodar na cama, recostando-se confor-tavelmente junto  cabeceira.
	Por que no o chama atravs de seu rdio?
O xerife levou a mo  cintura e, somente, ento, lembrou-se de onde deixara o cinto com seus apetrechos. Praguejou sonoramente antes de se interromper e lanar um olhar constrangido a Annie, desculpando^se. Ela, por sua vez, ainda no se conformara com a situao.
	Se vocs trs tivessem dado ouvidos a Sam em vez de terem adentrado aqui feito os trs mosqueteiros...  Por alguma razo, aquilo provocou o rubor nos homens em questo.  ...no estaramos presos agora.
	Tem razo, senhorita  concordou Ben.  Foi apenas... Sam ali... e a cama desarrumada...  O homem ficou ainda mais vermelho.  E o seu vestido.
Annie lanou aos quatro homens seu olhar mais glacial.
	Entendo. Bem, h uma explicao perfeitamente razovel para tudo isso.  Notando a expresso fascinada em cada rosto, achou que aquele poderia ser um bom momento para uma sada digna.  No que algum de vocs merea uma explicao. Em vez disso, farei o que vocs quatro no conseguiram e nos tirarei daqui.
Sam sentou-se abruptamente na cama.
	Annie...
	E, desta vez,  melhor ningum tentar me impedir.
Sam deixara a cama num instante. Mas foi tarde demais.
Esperando que seus msculos ainda pudessem executar as lies de bale a que se submetera durante vrios anos no passado, Annie saltou com toda a elegncia de uma gazela pela janela.
	Eu no sei o que voc estava pensando  disse tia Myrtle num tom de reprimenda, despejando uma generosa quantidade de anti-sptico na perna de Annie.  Poderia ter sofrido uma fratura, ou vrias.
Ela fez uma careta.
	Foram s alguns arranhes.  Ou talvez algumas dzias deles. E parecia que todos sangravam. No que estivesse disposta a examin-los muito de perto, ou, na certa, desmaiaria. Quem teria imaginado que todos aqueles galhos finos e retorcidos poderiam ter causado tamanho estrago? Bem, alm de Sam, era evidente.
	Voc deveria ter parado para pensar que aquele velho carvalho no suportaria seu peso  disse Myrtle, continuando a repreend-la.
	Eu a avisei  declarou Sam.

	Tenho certeza que sim. Voc sempre foi um bom menino.
Ele abriu um sorriso.
	Sim, senhora.
Annie deu vazo  sua irritao, esperando que aquilo lhe desviasse a ateno de seus vrios cortes e arranhes.
	Sair pela janela foi a nica maneira de tirar a todos daquele quarto. Se eu no tivesse descido pela rvore...
	Cado da rvore  corrigiu-a Sam.
	s vezes, os homens so tolos demais  observou Myrtle.  Mas, ao menos, todos esto bem.
	Apenas porque eu os salvei  resmungou Annie.  Deveria t-los deixado l para se arranjarem sozinhos.
	Isso teria poupado voc dos falatrios  concordou Sam.
Annie ergueu os olhos com ar apreensivo.
	Que falatrios?
	Voc no ouviu o mais recente?
	Como deve ter notado, ainda no tive chance de ir ao Supermercado Drake desde que deixamos sua casa. O que esto dizendo?
	Todos esto comentando sobre como voc se jogou da janela para se salvar de um destino pior do que a morte.  Ele sacudiu a cabea, desgostoso.  A lenda de santa Annie continua viva.
	Oh, cale-se.
	Calar-me? Lembre-se de que os falatrios podem acabar sendo de outro tipo.
	No estou preocupada com isso. Tenho certeza de que Ben, Rolly e o prefeito no vo espalhar nada de mau a meu respeito.
	 claro que no. E mesmo que espalhassem, para ser franco, duvido que algum acreditaria nos trs.
	Cus, mas chega a ser absurdo.  Ela virou-se para Myrtle.  Como voc sobreviveu a isso durante todos esses anos?
	Sobrevivi a qu?
	 sua condio de santa.
	Oh, mas eu era apenas tia Myrtle. Nunca uma santa.
	Mas a sua reputao sempre foi impecvel tambm. Isso no a preocupava? Nunca se perguntou o que aconteceria quando as pessoas percebessem que era apenas humana?  Quando a cidade descobrira quo "humana" havia sido a me de Sam, ela fora desprezada e condenada por todos, um fato que tivera um efeito profundo em seu filho, especialmente porque acabara pagando caro pela "condio de ilegtima" da me.
	Sou apenas humana e todo mundo sabe disso.
	Mas voc  to boa. To generosa. E se as pessoas acordassem um dia e achassem que voc no era mais boa, nem generosa?
Os olhos de Myrtle se iluminaram com um riso.
	Sua tolinha. Algo assim no mudaria quem eu sou. Mudaria apenas o que os outros pensam de mm. Voc ainda no descobriu isso?
	O qu, na verdade, est incomodando voc, Annie?  perguntou Sam abruptamente.  Aconteceu algo?	
	No, nada. Estou apenas cansada de ser a santa Annie, creio eu.
	Eu lhe digo, da prxima vez, no se atire da janela para escapar das minhas perigosas garras. Talvez assim, passe a ser conhecida como a endiabrada Delacorte. E o que preferiria?
	Sim!
	 Eu s no quero que as pessoas acabem se desapontado comigo.  O que aconteceria quando a verdade fosse descoberta. Mas ela no poderia dizer aquilo a Sam. Se bem que havia grandes chances de que acabasse descobrindo por conta prpria em breve.
Sam entrou silenciosamente na casa de Myrtle, tomando cuidado redobrado para no acord-la nem a Annie. Passava da meia-noite e sabia que ambas deviam estar dormindo havia horas. Era o que tambm estaria fazendo se no tivesse sido por um pequeno assunto que precisara tentar esclarecer. Ficara surpreso quando os mosqueteiros haviam aparecido em sua casa para "salvar" Annie. Parecia que no tinham sido intimidados por suas ameaas como presumira. Seus lbios se curvaram de leve. No contara com o fato de que eram trs homens decentes e bem-intencionados que realmente sentiam afeio e se preocupavam com a "santa" da cidade.
No que pudesse culp-los. Ele tinha sentimentos bem fortes em relao a ela tambm.
Mas ainda sobrava um intrigante mistrio, um que pretendia resolver. Quando fora perguntar aos trs como haviam sabido que Annie e ele estavam sozinhos em sua casa, nenhum respondera, para sua exasperao. Ao que parecia, o cdigo de honra deles exigia que protegessem sua fonte assim como Annie. No que aquilo importasse. Ele teria muitas oportunidades para alcanar seu objetivo nas semanas seguintes. Assim como tambm teria para acertar antigas contas.
Mantendo silncio, subiu as escadas, tomando cuidado para no incomodar Annie e Myrtle enquanto passava diante dos quartos. O seu antigo quarto ficava no final do corredor, as janelas de frente para o bosque. Abrindo a porta, entrou, sem parar para acender a luz.
Livrou-se da camisa e do jeans, deixando-os no cho, a cama grande e convidativa  espera, a exausto retardando cada passo. O luar guiando-o, afundou no colcho macio. Era bom estar em casa. Porque, apesar de tudo, a ilha Delacorte sempre fora seu lar. Tinha um carter especial que no encontrara em nenhum outro lugar. At o ar era nico e fragrante, impregnado com o cheiro do oceano e a umidade tropical.
Afundando a cabea no travesseiro, dobrou os braos atrs da nuca, enfrentando uma verdade desconcertante que o atormentava j havia um ano. Estava cansado de Wall Street. Cansado do ritmo frentico, da tenso constante, dos dias de trabalho interminveis. No se dera conta de como ansiava por ouvir o sotaque tranquilo e tpico do Sul, de jogar conversa fora numa varanda ou observar as crianas da ilha brincando. De caminhar pela praia durante o pr-do-sol e dar um mergulho ou dois nas ondas. De tomar uma mulher desejvel nos braos e arruinar-lhe a reputao com o consentimento dela.
Sim, sentira falta da ilha Delacorte. Mais do que julgara possvel. E, naquele momento, uma profunda certeza dominou-o. No partiria. Nem seria expulso tampouco. Aquele era seu lar e pretendia ficar ali. Pela manh, contactaria sua scia, Diana Starr, e confirmaria a inteno de vender sua parte do negcio. Ela no ficaria nem um pouco contente, mas era algo que no poderia ser evitado. Diana era uma nova-iorquina esperta, experiente. Encontraria algum para substitu-lo na corretora de aes sem demora. Propostas de sociedade no faltariam, uma vez que era to boa em fazer dinheiro quanto ele prprio.
Tomada sua deciso, virou-se na cama, dando-se conta somente naquele instante de que estava bem perto de cumprir o ltimo item de sua lista... arruinar a reputao de uma mulher desejvel. Aninhada a seu lado, desfrutando o doce sono dos inocentes, estava Annie.
Por um minuto inteiro, pensou em tomar a atitude nobre e descobrir que quarto Myrtle preparara para ele. Mas desistiu da ideia. Ora, nascera como filho de uma mulher bastarda e fizera questo de se empenhar para ganhar uma reputao condizente com seu nascimento. Por que deveria mudar agora? Alm do mais... prometera a Annie que faria o possvel para compromet-la. E, afinal, era um homem de palavra.
Com todo o cuidado, puxou-a para seus braos. E, enquanto ela dormia inocentemente, no teve dvida de que a noite para ele seria uma verdadeira tortura.
No que se importasse. Abraando-a pelas costas, moldou o corpo curvilneo e macio ao seu, ponderando que o sacrifcio valia a pena.
Annie demorou para despertar por completo, o que era in-comum. Mas havia algo diferente naquela manh, algo que no conseguia compreender de imediato. Em primeiro lugar, era mais tarde do que deveria, o sol adentrando pela janela com uma intensidade que dizia que dormira at bem depois das sete. E fazia calor, apesar da brisa que soprava nas cortinas. Talvez a sensao fosse causada pelas cobertas que haviam se enroscado em seu corpo, prendendo-lhe a cintura e as pernas. Com um grunhido de impacincia, chutou-as.
	Ei, tome cuidado  reclamou Sam.  Pode machucar algum fazendo isso.  Instantaneamente, ela comeou a se debater. O que no resolveu nada. Ele segurou-a com mais firmeza.  Deixe-me adivinhar. Voc no costuma acordar de bom humor, no ?
Annie levou alguns momentos para encontrar a voz e recobrar o raciocnio que parecia estar lhe falhando absurdamente naquela manh.
	Voc est na minha cama! O que faz aqui?
	Esta  a minha cama.
	Era sua cama. Agora  minha, e quero voc fora daqui!
	Sabe... voc tem o hbito realmente irritante de pegar o que me pertence. Sim, teremos que conversar a respeito.
: Saia da minha cama!
	Continue gritando desse jeito e acabar atraindo a cidade
inteira at aqui. Ento, sim, sua reputao estar em farrapos.
Ou  o que voc quer?
	Oh, voc  impossvel, Sam Beaumont! Tudo estava bem aqui at voc ter decidido voltar.

	No, nem tudo est bem aqui.
Ela estudou-o com ar cauteloso.
	O que quer dizer?
	Acha mesmo que Myrtle no me contaria?
	Contar o qu?
	Que voc tem agido de maneira estranha.
Annie no pde conter seu choque.
	Quer dizer que ela entrou em contato com voc para falar sobre mim?
	Creio que as palavras exatas de Myrtle foram: "Oh, parece que a pobrezinha da Annie est enfrentando muitas tribulaes em sua vida".
	Garanto-lhe que tudo est perfeitamente bem em minha vida.
	Por que no acredito em voc?
	Voc nunca confiou em ningum. Pensando bem, acho que esse  um dos seus maiores defeitos.
	Voc me deixa arrasado.  Sam afastou-lhe uma mecha loira da fronte.  Ora, vamos. Myrtle no teria me pedido para voltar se no houvesse motivo. Diga-me o que h de errado.
	Voc...  Annie umedeceu os lbios, evitando fit-lo nos olhos. Se o fizesse, estaria perdida.  Voc voltou por minha causa?
	Sim.
	Porque achou que algo estava errado?
	Entre outras coisas.
	Que outras coisas?
Ele sacudiu a cabea.
	No to depressa, doura. Responda minha pergunta primeiro. O que h de errado? Por que anda agindo de maneira to estranha? Percebe que tem deixado Myrtle bastante preocupada, no ?
	No foi minha inteno. E, acredite, no h nada errado.
 Ao menos nada que ela pudesse discutir com ele. Ou com ningum, na verdade.
	Ento,  tudo imaginao de Myrtle?
Annie no poderia responder que sim. No seria justo para com a mulher que passara a amar como a uma me.
	Eu no diria isso, exatamente.
	Nem eu. No depois de ter voltado para encontrar voc correndo de moto pela cidade como uma adolescente imprudente, fazendo uma mecha esquisita no cabelo e tentando colocar um piercing no umbigo. O que est acontecendo?
	Nada!
Ela tinha que escapar dali. Naquele momento, antes que Sam encontrasse um meio de persuadi-la a dizer a verdade. Empurrando-o pelos braos, fez nova tentativa para se desvencilhar. E foi quando se deu conta de algo chocante e... delicioso.
Sam estava nu como o dia em que nascera.
Ela no pde se lembrar de quando se movera to depressa. Num minuto estava aninhada de maneira aconchegante nos braos dele e, no minuto seguinte, estava na metade do quarto, to assustada quanto um gato escaldado.

CAPITULO IV

	Roupas, roupas, roupas!  Annie gesticulava freneticamente na direo das partes pertinentes da anatomia dele. Como aquilo no o fizesse agir, tapou os olhos com as mos.  Pelo meu bem, voc precisa vestir algumas roupas, Sam.  Na verdade, no precisava. Mas ela no ousou confessar aquilo, considerando aonde tal admisso os levaria. De volta para aquela cama, sem dvida.
	Claro. Assim que voc responder a minha pergunta.
Pergunta? Que pergunta? Naquele momento, ela mal se lembrava do prprio nome, quanto mais de algo que ele tivesse lhe perguntado.
	Est bem. Sim.
	Sim?
	O que quer que voc tenha me perguntado, a resposta  sim.
Sam suspirou e deixou a cama.
	Voc no faz ideia do que perguntei, no ?
	No. Agora, voc vai vestir suas roupas?
	J vesti.  No instante em que ela descobriu os olhos, ele acrescentou:  Mais ou menos.
Com aquilo quisera dizer que j colocara o jeans, mas esquecera o boto de cima aberto e nem sequer pensara em vestir a camisa.
	Isso no  justo  queixou Annie, esforando-se para desviar a ateno daquele peito forte e dos plos negros que o cobriam e desapareciam sob o jeans entreaberto.
	A vida  dura. Acostume-se. Apenas para refrescar sua memria, acredito que lhe perguntei o que h de errado.
	Voc quer dizer, alm do fato de eu acordar e encontrar um homem despido na minha cama?
	No  algo corriqueiro, eu imagino.
	Voc sabe muito bem que no. E no h nada errado.
Estou perfeitamente feliz com a minha vida.  Ela achava bastante difcil agir com indiferena com um homem quase despido em seu quarto. Ou talvez fosse o fato de estar usando uma diminuta camisola. Dando-se conta daquilo, vestiu de pressa seu robe.  Eu moro numa casa com a mulher mais bondosa do mundo. Tenho um emprego que adoro. Vivo numa das ilhas mais bonitas do pas. O que poderia estar errado?
	Que tal o fato de no ter um casamento e filhos?
Annie no podia crer que ele tivera a coragem de lhe perguntar aquilo. Mas, na verdade, o homem tinha coragem de sobra.
	No me fazem falta, obrigada.
	Voc no planeja se casar? Ter filhos?
	No.  Ela soou fria e decisiva, mas no pde evitar. Era como se sentia.
A preocupao de Sam era evidente.
	Agora sei que algo est errado. Voc adora crianas. Costumava dizer que gostaria de ter uma dzia.
	Eu tinha dezoito anos e s podia ser maluca. Qualquer um que espere ter uma dzia de filhos no pode estar em seu juzo perfeito. Em vez disso, leciono para vrias dzias de crianas. J  o bastante.
Ele se aproximou.
	Voc no quer se casar? Ter um filho com seu marido?
Ela limpou a garganta, inquieta com a proximidade de ambos, com o calor que se irradiava do corpo dele.
	No... no quero.
	No quer ter filhos algum dia, aninh-los em seus braos, amament-los?
	No, no! Filhos no so necessrios para tornarem a vida de uma pessoa completa  disse Annie depressa, no querendo deix-lo perceber como aquelas perguntas dilaceravam seu corao.
	Voc no acredita no que est dizendo. Do contrrio, por que estaria chorando?  Sam secou-lhe uma lgrima na face com a ponta do dedo.  Voc  infrtil?  por isso que mudou de ideia, que me mandou embora?
Annie deu um passo atrs, batendo numa cmoda de carvalho.
	Como pode me fazer uma pergunta dessas?
	Foi o que aconteceu?
	Pelo que sei, sou perfeitamente capaz de ter filhos. Estou lhe dizendo. Tudo est bem.
	No, no est. E desconfio que no tem estado h um longo tempo.  Ele abraou-a, aninhando-a no calor de seu corpo.  Algo aconteceu sete anos atrs e, o que quer que tenha sido, fez com que voc me mandasse embora.
	Voc tem razo. Algo aconteceu.  Obrigou-se ela a mentir.  Eu mudei de ideia quanto a ns dois.
	No acredito  respondeu ele numa voz baixa mas obstinada.  O que quer que seja... ainda existe. E est afastando voc de mim.
Annie, ento, viu a dor que se ocultava naqueles olhos negros, o sofrimento por trs do sorriso descontrado. Fizera aquilo a ele. Magoara-o profundamente com suas atitudes sete anos antes. Qualquer outro homem a teria odiado, ou, no mnimo, passado a evit-la a qualquer custo. Em vez daquilo, Sam mantivera uma distncia cautelosa. Ainda assim, no instante em que Myrtle lhe telefonara, voltara  ilha sem hesitar. Por causa dela.
A dor que tambm a dominava era tamanha...
	Esquea, Sam. Diga a Myrtle que apenas estou sendo rebelde como uma Dela...  A voz de-Annie falhou, suas palavras dispersando-se num inesperado turbilho de emoes.
Ele abraou-a com mais fora, pousando-lhe a cabea em seu ombro.
	No fique assim, doura  murmurou.  Est tudo bem. Resolveremos o que estiver havendo juntos.
Ela desvencilhou-se do abrao.
	Escute bem, s estou sendo rebelde como uma Delacorte consegue ser. Pode no ser muito para os padres de um Beaumont, mas eu lhe asseguro, no sou a santa que a maioria das pessoas pensa.
Correu para a porta, ignorando o pedido dele para esperar. J falara demais at ento. O que iria fazer? Como iria lidar com o interrogatrio incessante de Sam?
Para seu alvio, ele no a seguiu de imediato.
Descendo at a cozinha, adiantou-se at a cafeteira no balco. Exatamente o que precisava, um caf quente e forte. Myrtle devia t-lo feito antes de ter sado para o centro comunitrio para sua manh de trabalho voluntrio. Com mos trmulas, Annie serviu-se de uma xcara da bebida fumegante.
	Importa-se se eu me juntar a voc?  perguntou Sam da porta, j de camisa e com o jeans abotoado, observando-a como se ela fosse um bichinho assustado.
	Fique  vontade  respondeu Annie polidamente, a voz mais calma. Serviu-lhe uma xcara de caf, as mos mais firmes agora.
	Sabe, quanto a ontem  noite...
	Quando voc invadiu minha cama?
	Minha cama.
	Oh, por favor, no me venha com essa desculpa ridcula de ter entrado no quarto errado.
	Caso tenha se esquecido, no entrei no seu quarto por engano. Fiz isso de propsito. O quarto era meu, como deve se lembrar.
	Era. Disse bem.
	Mas, como eu ia dizendo, achei interessante que nem voc, nem Myrtle tenham me falado sobre a mudana.  Recostado no balco, Sam arqueou uma sobrancelha, seu olhar intenso enquanto a observava por cima da xcara.  Ou essa foi mais uma de suas tentativas de provar que no  uma santa?
	Acredite, quando eu conseguir prov-lo, voc no ter a menor participao nisso!
	Est se iludindo, srta. Delacorte. Pretendo ser exatamente o responsvel pela faanha.
- Quem est se iludindo  voc. Seria o ltimo homem no mundo a quem eu convidaria para minha cama.
	Tarde demais, lembra-se? Voc deveria agradecer  sua sorte por ningum saber que dormimos abraados nesta noite. Do contrrio, sua reputao estaria decididamente arruinada.
 Oh, voc sabe muito bem que no aconteceu nada nesta noite!  retrucou ela, furiosa.
O provocador sorriso Beaumont dele estava de volta.
	 verdade, mas poderia ter acontecido. Um de ns j estava sem roupa e...
	Se voc ousar contar a algum...
	Chegamos num momento inoportuno?  perguntou uma voz divertida junto  porta dos fundos.
Annie virou-se abruptamente, o rubor tingindo-lhe as faces.
	Pansy! H quanto tempo est a?
	Bertie e eu chegamos neste instante.  Ela deu uma rpida cotovelada no marido.  No foi, querido?
	Claro  mentiu ele galantemente, entrando na cozinha logo atrs da esposa.  Ol, Annie. Beaumont.
Sam inclinou a cabea.
	Hinkle. Minhas congratulaes um tanto tardias pelo casamento. E, pelo que entendi, a famlia de vocs est aumentando, no ?
Pansy deu um tapinha na barriga volumosa com orgulho.
	Sim, nosso segundo filho est para chegar a qualquer momento. E, antes que eu me esquea, Sam, passe l em casa e conhea o primeiro, logo que tiver se situado.  Pansy virou-se para a irm com um brilho no olhar.  Desjejum interessante...
	Oh, eu... eu s estava tomando uma xcara de caf antes de ir me trocar  respondeu Annie, tendo se recobrado quela altura. Erguendo o queixo, lanou  irm e ao cunhado seu olhar mais srio, o que mostrou ser um desafio para quem usava apenas uma pequena camisola e um robe.  Se me derem licena, vou me vestir e deso num minuto.
Subindo depressa at seu quarto, Annie fechou a porta e se vestiu em tempo recorde. Normalmente, tomava um banho pela manh, mas no ousou. Durante os segundos que levou para se meter num vestido que apanhou do guarda-roupa, Pansy j teria oportunidade de sobra para dizer tolices.
	...papai tinha certeza de que voc ia tentar seduzir as trs garotas Delacorte, uma a uma  dizia ela a Sam quando Annie voltou rapidamente  cozinha.  No posso imaginar por que pensou isso sabendo como eu me sentia em relao a Bertie.
	Pansy! Tenho certeza de que papai no pensou nada disso!  Annie lanou um olhar preocupado a Sam. A expresso em seu rosto no aparentava nada exceto um ligeiro divertimento. Mas conhecia-o bem o bastante para ver os sinais que geralmente conseguia esconder das outras pessoas... sinais que indicavam que ele no estava gostando dos comentrios de sua irm. Era evidente que Pansy tocara num assunto delicado. Sam segurava a xcara com fora e os olhos estavam tempestuosos. At sua postura falava de algum prestes a explodir de raiva. Annie mordeu o lbio inferior. O relacionamento dele com seu pai fora hostil ao extremo.
	Os Delacorte no se davam com os Beaumont, explicara-lhe o pai mais de uma vez. Mas, pior do que aquilo, a me de Sam fora ilegtima e tal fato fora atirado na cara dele com exaspe-rante frequncia, o que costumara resultar numa briga acalorada... uma briga que Sam invariavelmente vencera. Na verdade, fora uma das principais razes pelas quais ele nunca deixara seu desejo por ela fugir-lhe ao controle. Dissera-lhe repetidamente que jamais geraria um filho bastardo e a nica maneira de ter certeza daquilo era mantendo abstinncia. Quando ela engravidasse de um filho seu, ambos j estariam legalmente casados, assegurara-lhe. Saber de tudo que perdera atormentava-a at aquele dia, pois os dois nunca haviam se casado e ela no tivera os filhos dele. Nem poderia...
Dirigindo um olhar severo a Pansy, Annie adiantou-se at Sam e tirou-lhe a xcara da mo com gentileza.
	Deixe-me trocar este caf por um mais quente  murmurou, tocando-lhe o brao de leve num gesto de apoio. A posio em que estava impediu que os demais vissem seu gesto. No que tivesse se importado. Estava zangada demais para se importar. Pelo bem de Sam, porm, no queria que ningum percebesse como as palavras de sua irm o haviam magoado.
Quase sem se dar conta, ele relaxou um pouco.
	Obrigado.
Como se dando conta da certa tenso criada pela esposa, o corpulento Bertie levantou-se.
	Vamos, Pansy.
	Mas por qu? Acabamos de chegar.
 Voc j tomou demais o tempo de Sam e Annie.  Bertie estendeu a mo, sua expresso amistosa.  Beaumont, fico contente que tenha voltado  ilha.
	Obrigado.  Sam apertou-lhe a mo.   bom estar de volta.
	Espero que resolva ficar. No  nada mau ter um gnio das finanas por perto.
	Sempre planejei voltar para casa. Eu s estava esperando pelo momento certo.
Bertie meneou a cabea.
	No h tempo melhor do que o presente,  o que dizem.
 Com aquilo, abraou a esposa relutante pelos ombros e conduziu-a pela porta dos fundos.
	Lamento por aquilo, Sam  murmurou Annie momentos depois.  No  verdade, voc sabe.
	O qu?
	O que minha irm disse sobre papai. Ele nunca achou que voc estivesse interessado em Pansy ou Trish. Ora, Trish ainda era uma menina quando voc...  Respirou fundo. Era momento de terminar com as mentiras. De assumir o que fizera e enfrentar as consequncias.  Quando eu acabei fazendo com que expulsassem voc da ilha.
Sam ergueu a xcara em resposta  admisso dela.
	Pansy acha que  verdade. Deve ter ficado com essa impresso por algum motivo.
	Est apenas confusa. Talvez seja por causa dos hormnios. Eu me lembro que, durante sua primeira gravidez, meteu na cabea que Bertie iria deix-la. Chorou por seis meses seguidos. Nada do que ningum lhe dissesse conseguia convenc-la do contrrio.
O restante da tenso de Sam dissipou-se.
	E, pelo visto, ele no a deixou, certo?
	Claro que no. O homem  louco por ela.
	De fato, formam um bom casal.  Sam colocou a xcara no balco e virou-se para fit-la.  E ento? Quando comearemos a planejar o nosso casamento?
Annie arregalou os olhos.
	Como disse?
	Voc deve saber que talvez no tenhamos escolha se as comadres ficarem sabendo do que aconteceu ontem  noite.  Ele olhou para o relgio de pulso.  Quanto tempo acha que levar para que Bertie ou Pansy dem com a lngua nos dentes?
	No diro nada a ningum  declarou Annie, confiante.
	Tem certeza?
	Bertie tem um forte senso de dever. To logo reflita um pouco a respeito, vai se assegurar de que Pansy fique quieta. Pode at parecer que minha irm domina o marido, mas, quando ele decide ser firme, ningum argumenta. Nem mesmo Rolly.
Aquilo chamou a ateno de Sam.
	Isso eu gostaria de ver.
	Fique na ilha e talvez veja.  Aquilo fez com que Annie se lembrasse de algo.  Voc estava falando srio sobre o que disse a Bertie? Est realmente planejando ficar?
	Mais srio impossvel. Isso me dar tempo de sobra para resolver meus assuntos. Uma vida inteira, se necessrio.
	E, por acaso, eu sou um desses "assuntos"? Voc disse que voltou por causa de Myrtle, pelo fato de estar preocupada comigo. Na minha opinio, acho que foi por vingana. Agora, falou a Pansy e Berti que vai ficar na ilha por algum tempo.
	No apenas por algum tempo. Permanentemente.
Annie meneou a cabea, aceitando o fato de que teria que lidar com muita dor nos meses que se seguiriam. Ver Sam regularmente e observ-lo integrando-se na vida da ilha j seria difcil o bastante. Mas deparar com ele inesperadamente no Supermercado Drake ou num campeonato esportivo local, ou ainda chegar em casa e encontr-lo sentado na cozinha de Myrtle com uma xcara de ch a sua frente... Como suportaria? Ter, mas, ao mesmo tempo, no ter...
	Isso ainda no responde minha pergunta?  disse, enfim.
	Quer dizer... o que vou fazer em relao a voc?
Ela no gostou da maneira como aquilo soou.
	Sim.
Sam abriu um largo sorriso.
	Bem, eu vou continuar tentando comprometer voc,  claro.
	Estou falando srio.
	Eu tambm. J que no posso contar com Bertie e Pansy para me facilitarem as coisas, eu mesmo terei que cuidar disso.
 Ele soltou um longo suspiro.  Tanto a fazer em to pouco tempo. Para onde voc est indo hoje? Para levar meus planos adiante, preciso saber dos seus.
	Voc  livre para ir aonde quiser. Eu tenho um trabalho a fazer.
	E mesmo? Pensei que os professores ficassem de frias no vero.
	Eu dou aulas de reforo para os alunos do colegial a cada ms de julho. Ou melhor, fao isso to logo consigo reuni-los.
	Reuni-los? Interessante. E aonde, pastorinha, ir encontrar as suas ovelhas desgarradas?
	Nesta poca do ano? Aonde mais poderia ser?
	Ah, sim, na praia. Que tal se eu a ajudasse?
	No, obrigada. Posso resolver isso sozinha.
	Tem certeza?
	Absoluta.
Annie no lhe deu chance de argumentar. Apanhando as chaves da moto, desapareceu pela porta dos fundos. Deixara Sam se aproximar demais naquele dia, passar por barreiras que estavam espantosamente frgeis. Aps tantos anos deveriam estar mais slidas. Teria que ver o que poderia fazer a respeito.
Cortando a cidade... e ultrapassando o limite de velocidade por puro desafio... seguiu em direo ao porto da ilha Delacorte. Mantinha um pequeno barco na marina, Lulubelle, um barco que a av lhe dera em seu aniversrio de dezesseis anos. Nas manhs em que dava as aulas de reforo, levava o Lulubelle at uma pequena ilha deserta a sul da Delacorte, apropriadamente apelidada de "Meio do Nada". Era pouco mais do que uma insignificante faixa de terra e, durante a mar baixa, as pessoas podiam atravessar as guas rasas at l a p. Os surfistas, em especial, gostavam da maneira como as ondas quebravam ali. Sem dvida, era onde encontraria os alunos gazeteiros.
Mal havia subido no barco, e Sam apareceu inesperadamente.
	Deixe-me ajud-la  disse, saltando no barco e soltando as cordas que o prendiam s docas.
Annie sentiu o corao disparando, mas franziu o cenho, esperando encobrir a sbita euforia.
	Sente-se, antes que acabe virando o barco  ordenou.
To logo ele o fez, ela acionou o motor do barco, deixando o porto para trs.
	Sabe, quase no consegui alcanar voc enquanto atravessava a cidade  comentou Sam.  Myrtle no estava brincando. Voc  mesmo descuidada quando dirige minha moto.
Continue assim e pegarei minhas chaves de volta.  No a deixou argumentar.  E ento, para onde vamos?
	Vou at a ilha Meio do Nada.
	Eles no estaro l.
	Por que no?
	A mar est alta e o vento soprando do nordeste. Estaro na costa norte. H maior diverso l hoje.
	Veremos.  Dez minutos depois, tendo conduzido o barco por um mar surpreendentemente agitado, Annie percebeu que Sam estava certo. A ilha Meio do Nada estava completamente deserta, a extenso de mar que a ligava  Delacorte tomada pelas fortes correntezas da mar que subia.  Acho melhor voltarmos.
O mar est revolto demais para o pobre Lulubelle. Aquele furaco que atingiu a costa da Flrida deve estar provocando as ondas. 
	O dia est bonito demais para voltarmos. Por que no nos leva para um passeio pelo estreito. As guas estaro mais calmas l.
	No tenho tempo para isso. Tenho que dar uma aula, lembra?
	Garanto que seus alunos no vo objetar a umas duas horas de atraso.
	Talvez no, mas...  O motor engasgou por um momento enquanto o barco j se afastava da ilha.  Oh, no...
Sam estreitou o olhar.
	Est ficando sem gasolina?
	Preenchi o tanque ontem.
	Onde est a sua gasolina de reserva?
	Eu... bem... no est comigo.
	E. posso saber por qu?
	Porque acabei de encher o tanque do barco ontem.  O motor tornou a falhar como se quisesse contradiz-la.
	Voc sabe que sempre deve levar gasolina de reserva. Onde esto os remos?
	Eu... emprestei-os a Pansy.
	Droga! Manobre na direo da ilha outra vez. Talvez tenha restado gasolina o bastante para nos levar at l.
No restara. Pararam a algumas centenas de metros do destino. A correnteza apanhou o pequeno barco, afastando-o da ilha. Ondas batiam de encontro ao casco, ameaando trag-los.
	Teremos que nadar at a ilha  disse Sam.
	No  protestou Annie. No vou abandonar o Lulubelle  prpria sorte! Pode acabar ficando cheio demais de gua e afundando.
	Eu no estava pensando em abandonar o barco.  Sem dizer mais nada, ele tirou os tnis e a camisa e mergulhou depressa na gua.  Atire-me as cordas  pediu to logo voltou  tona.
Annie as jogou at ele e descalou as sandlias.
	Aguente firme. Estarei a num instante.
	Fique no barco.
	Voc no conseguir pux-lo sozinho at a ilha. Estamos longe demais e a correnteza est muito forte.  Sem perder mais tempo argumentando, ela mergulhou no oceano com a habilidade da longa prtica, emergindo em seguida.
Foram necessrios quarenta minutos nadando arduamente para que ambos, enfim, chegassem  ilha, puxando o barco pelas cordas. A mar alta quase a encobrira, deixando pouco mais do que uma estreita faixa de areia no meio das guas. As ondas quebravam com fora ali, ameaando arrastar Annie pelos ps. Ofegando, os braos e pernas pesados como chumbo, ela ajudou Sam a puxar o barco para terra firme. Ento, desabou na areia ao lado dele.
	O que faremos agora?  perguntou, exausta.
	Parece que s temos uma escolha.
	Esperar que algum aparea para nos salvar?
	No.
	No vou nadar de volta at a Delacorte.  Ela lanou-lhe um olhar de aviso.  E nem voc.
	Eu no estava pensando em nadar de volta.
O extremo cansao exasperou-a.
	O que exatamente voc planejou?
Sam fitou-a com um olhar sugestivo.
	To logo eu recobre meu flego, pretendo arruinar definitivamente a sua reputao.

CAPITULO V

Sam aguardou, curioso para ver a reao de Annie s suas palavras. Por um longo momento, ela apenas o observou, os olhos azuis arregalados com um misto de apreenso e anseio. Parecia uma linda sereia abordada por um pirata mal-intencionado. Os cabelos molhados e dourados casca-teavam-lhe pelos ombros e costas. A saia do vestido cor de pssego subiu-lhe at as coxas enquanto uma nova onda avanava sobre ambos. Adorava v-la daquele jeito, o tecido transparente moldando-lhe o corpo e oferecendo-lhe lampejos do paraso.
	Voc no pode fazer isso  disse ela, enfim.  Algum poderia nos ver.
Sam meneou a cabea com ar srio.
	 para que as pessoas vejam, doura. Ou ao menos descubram a respeito. Essa  a finalidade.
	Mas voc no pode.
Os lbios dele curvaram-se num sorriso.
	E por que no?
	Porque sou uma professora.
Claro. Fazia bastante sentido.
	Professoras so imunes  seduo? Ora, eu nunca me dei conta disso.
	No  o que eu quis dizer. Eu apenas me sentiria como se estivesse transgredindo uma norma, ou algo assim.
	Bem e ns no queremos transgredir normas, no ?
Ela sacudiu a cabea, mas pareceu incerta. Era um bom sinal.
	No seria uma boa ideia.
	Est se esquecendo de dois pequenos problemas.
	E quais so?
	Primeiro, eu sou um Beaumont.
	E isso o torna imune  lei?
	Com toda a certeza.
	E qual  o segundo?
	Prometi comprometer voc.
Era um brilho esperanoso aquele nos olhos dela?
	E voc nunca deixa de cumprir suas promessas.
	Nunca.  Outra onda quebrou em torno de ambos e, daquela vez, a saia de Annie subiu-lhe quase at os quadris. Era mais tentao do que ele poderia resistir. Deixou que o avano da gua o levasse aos braos dela.
	Esta  a segunda vez em que tenho sorte  gracejou.
Para seu alvio, Annie no tentou afast-lo de si, mas permitiu que a estreitasse mais junto ao corpo.
	Como assim?
	Primeiro no meu quarto. Agora temos esta praia deserta e ensolarada  nossa completa disposio. Parece que o destino est agindo contra voc, doura.
Por um breve instante, ela o fitou com um ar srio. Abriu, ento, um sorriso que o deixou sem flego. To tocante. To misterioso. To cheio de arrependimento e anseio. Ele, porm, optou por se concentrar apenas no brilho de desejo quase oculto naqueles olhos azuis. No teve dvida de que era um desejo repleto de relutncia. Mas existia, e pretendia tirar completa vantagem do fato.
Tomou-lhe o rosto entre as mos, dando-lhe tempo de sobra para que tentasse faz-lo mudar de ideia. O sol acariciava-lhe as faces e o intenso azul do cu refltia-se nos olhos dela. Os lbios estavam midos e entreabertos, e ele sentiria o gosto do mar quando a beijasse. Iria senti-lo tambm quando seus lbios lhe percorressem o pescoo alvo e lhe encontrassem os provocantes bicos dos seios.
Uma nova onda ergueu-os, levando-os com gentileza um pouco mais acima da praia antes de recuar, lavando-lhes a areia dos corpos. Os sons do oceano e das gaivotas na distncia os nicos que pairavam no ar.
	Voc sabe o que vai acontecer, no ?  perguntou ele, protegendo-a dos raios do sol com seu corpo.
	Acredito, sr. Beaumont, que vai fazer tudo o que estiver ao seu alcance para me seduzir.
	 exatamente o que planejo fazer, srta. Delacorte. Vai tentar resistir?
Ela soltou um riso.
	Talvez um pouco.
	No me parece muito preocupada.
	Oh, e no estou.
	Por que no?
	Porque estou com voc, Sam.  Annie soava to segura, to certa. Mais certa do que ele prprio estava, na verdade.
	E por que isso faz alguma diferena?
O humor dissipou-se, substitudo por mais arrependimentos do que algum deveria ter que suportar.
	Ao contrrio da maioria das pessoas que so magoadas, voc no  do tipo que se vinga.
Uma onda de raiva dominou-o.
	Est se iludindo, princesa.
Ela sacudiu a cabea.
	De qualquer outra pessoa, eu teria mantido o mximo de distncia possvel em iguais circunstncias.
	Mas no de mim?
	De voc, no. Voc pode at tentar fazer com que suas ameaas paream convincentes, mas...  Annie interrompeu-se, mordendo o lbio inferior.
	V em frente. Termine.
	Voc se certificar de que eu no seja magoada. Sei que isso no faz o menor sentido.
	Nenhum. Devo mostrar-lhe quanto est enganada?
	Voc pode tentar.
Ele no poderia ter obtido oferta melhor. Inclinou a cabea, surpreso quando aqueles lbios rosados se entreabriram sob os seus num convite. Em princpio, seu beijo foi sfrego, impetuoso, seus lbios devorando os dela, a lngua explorando-lhe a maciez da boca. Longos momentos depois, passou a beij-la languidamente, saboreando cada instante, deixando que ambos dessem total vazo  doce paixo que os consumia.
A onda voltou, atingindo-os em cheio, erguendo-lhe a saia do vestido at a cintura. Sam tomou aquilo como um convite e deitou-se sobre ela, segurou-lhe os quadris arredondados e puxou-a mais para si, mostrando-lhe como seus corpos se moldavam com perfeio. Annie cingiu-o pela cintura com as pernas e sussurrou seu nome, o som rouco levado pela brisa tropical.
	J consegui seduzi-la?  perguntou ele.
Annie fechou os olhos, um suave gemido escapando-lhe dos lbios.
	Eu diria que estou a um passo da total perdio.
	E eu diria que est certa.
Sam baixou o olhar, abrindo-lhe com gentileza os botes na frente do vestido. Desnudou-lhe, ento, os seios. Eram to bonitos e alvos, os mamilos rosados intumescendo-se sob seu olhar. Incapaz de resistir, inclinou-se para beij-los. Ela arqueou as costas instintivamente e afundou os dedos na areia. Estava pronta para receb-lo de braos abertos, entregando-se com abandono, sucumbindo  mais doce das rendies. A vingana dele estava  mo. Tudo que tinha que fazer era livr-la da calcinha de renda que era sua ltima barreira e Annie seria toda sua.
Sam hesitou, mais dividido do que j estivera em sua vida inteira. Com um gemido de relutncia, recostou a cabea naquele peito acetinado e condenou-se silenciosamente por ser um tolo. Ela estava certa. Como, afinal, soubera? No era capaz de mago-la. Nem conseguia quebrar a promessa que fizera a si mesmo no passado, quando haviam comeado a namorar. Uma promessa que exigia que a tornasse sua esposa antes de possu-la.
	Tomei uma deciso, doura.
Pde ouvir-lhe o corao descompassado de encontro a seu rosto.
	Que deciso?
	Pode continuar mantendo sua .reputao intacta por algum tempo mais.
Ela afagou-lhe os cabelos pretos.
	No est pronto para cumprir sua mais recente promessa?
	Ainda no.
	Talvez voc no tenha outra oportunidade.
	Oh, desconfio que terei, sim.  Mais uma onda encobriu-os, esfriando-lhes a pele aquecida.  Acho que terei anos e anos de oportunidades.
Antes que Annie pudesse responder, um grito ecoou pelo mar aberto em direo a ambos.
	L esto eles!  A voz era inconfundvel. Pertencia ao prefeito Pike.
	Depressa, rapazes, antes que seja tarde demais!
	Rolly, fique sentado! Vai acabar fazendo o nosso barco virar. E deixe essa arma no coldre, ouviu bem? Agora, quem ir nadando at a ilha para buscar Annie? V voc Ben, j parece ter mais flego que ns.
Sam soltou um suspiro e ajudou Annie a se levantar.
	Parece que est sendo salva outra vez.
O rubor tingia as faces dela.
	Fique na minha frente enquanto fecho os botes do meu vestido  suplicou.
	 o que estou fazendo, querida. No importando o que eu disse, no era minha inteno que algum mais a visse numa situao comprometedora. Apenas eu.  Ele arriscou um olhar por sobre o ombro e, de imediato, desejou ter resistido.
Se Ben no estivesse nadando em sua direo, ambos estariam rolando na areia outra vez.  Precisa de ajuda?
	No! O que preciso  de sua promessa de que no tornar a desabotoar minhas roupas!
	Sabe que sou um homem de palavra e no posso prometer isso.  Ele adquiriu um tom srio ao acrescentar:  Voc  que tem que prometer que levar gasolina de reserva em seu prximo passeio no Lulubelle.
	Acredite, aprendi muito bem a minha lio.
	E quanto aos remos?
	Irei busc-los na casa Pansy ainda hoje.
	Otimo. J terminou de abotoar o vestido? Ben est chegando perto. Voc tem sorte por ele nadar to devagar.
	Oh, no consigo manter os dois de cima fechados. Acho que as casas afrouxaram, ou algo assim.
	Acho que os mosqueteiros ficaro irados comigo, ento.
Um ofegante Ben nadou at a praia, aproximando-se, enfim, de ambos. Observou-os com ar cauteloso.
	Ol, vocs dois.
Para o divertimento de Sam, Annie abriu seu sorriso mais angelical. Tambm notou que o homem mantinha os olhos afastados da frente do vestido dela, embora devesse ter notado o problema com os dois botes, pois havia corado at a raiz dos cabelos.
	Oh, ol, Ben.  bom v-lo aqui.
	Aconteceu alguma coisa, srta. Annie?  Ben lanou um rpido olhar por sobre o ombro at o barco onde o prefeito e o xerife aguardavam com impacincia.  H algo que possamos fazer para ajud-la?
	Oh, sim, obrigada. Sinto-me constrangida em admitir, mas acabei ficando sem gasolina.
	Voc deveria ter arranjado uma desculpa mais original  disse Sam, zombeteiro.  Como um problema no motor, ou algo assim. Ningum a chamaria de mentirosa dessa maneira. Ela fuzilou-o com o olhar.
	E por que eu precisaria mentir? Ns ficamos sem gasolina!
	Sabe... estive pensando em lhe perguntar isto. Se voc queria ficar sozinha comigo, tudo o que tinha a fazer era me dizer. No precisava usar de-td este artifcio.
	Oh, seu...  Fervendo de raiva, Annie cerrou os punhos ao longo do corpo.  Ora, j basta!  Respirando fundo para se acalmar, virou-se para Ben:  Por favor, ajude-me a tirar Lulubelle da ilha. Podemos amarr-lo ao barco do prefeito para que seja rebocado at o porto. Mal posso esperar para voltar para casa.
	Claro, senhorita.  Ben lanou um olhar a Sam.  Voc vir tambm?
	Sim, j fiz aqui tudo o que podia, levando em conta as circunstncias.  Ele abriu um largo sorriso. Se santa Annie ficasse mais zangada, acabaria explodindo.  S se houver algo mais que eu possa fazer por voc, srta. Delacorte.
Ela deu um furioso empurro no Lulubelle na direo do mar.
	No, a menos que se afogar esteja em sua lista. Isso me pouparia o esforo com toda a certeza.
Depois que voltaram a salvo s docas, Annie no teve dvida de que Sam a seguiria de perto em sua Harley at em casa, o que a deixou ainda mais exasperada.
	Avisei voc  comeou ele no instante em que chegaram.  Eu a avisei do que feria se voc no diminusse a velocidade. Uma vez que as autoridades no fazem nada para deter voc, parece que terei que faz-lo. Devolva-me as chaves da minha velha moto.
	E se eu me recusar?
	Terei que tir-las de voc.
Um riso baixo e rouco soou na varanda atrs de ambos.
	Ora, Sam... No me diga que voltou para casa apenas para assustar garotinhas e tomar-lhes os brinquedos?
Annie virou-se e olhou para uma das mulheres mais bonitas que j vira. Tinha cabelos pretos e curtos, o corte moderno e sofisticado. Desceu as escadas, chamando ateno para seu corpo escultural, com destaque para as pernas bem-torneadas que a minissaia revelava. Brilhantes olhos verdes avaliaram Annie com o mesmo cuidado que ela a estudou.
S podia ser uma bruxa, caadora de homens, pensou Annie. Obviamente, outras palavras mais fortes lhe ocorreram para descrev-la, porm a santa da cidade no deveria pensar mal dos outros, lembrou a si mesma.
Mas francamente! Por que a mulher tinha que ter aparecido ali naquele exato momento? Justamente quando ela estava cheirando a peixe do barco do prefeito Pike, usando um vestido molhado e incrustado de areia. Sem mencionar o estado deplorvel dos cabelos, em parte grudados na cabea depois de ter usado o capacete e espigados nas pontas por causa do vento. E quanto  mecha lils no deveria estar exatamente charmosa no momento...
	Retiro o que disse  acrescentou a morena, notando a frente entreaberta do vestido de Annie.  No se trata de uma garotinha, afinal.  Dirigiu um olhar malicioso a Sam.
 Seu espertalho.
	Ora, ora, vejam s quem apareceu.  Sam ergueu a mulher pelos braos, ajudando-a a descer o ltimo degrau da varanda e beijou-a com entusiasmo na face.  O que faz aqui, Diana?
	Ol, querido.  O ntimo cumprimento s podia ser deliberado, atingindo o alvo com sucesso. Annie apertou os lbios, esforando-se para conter a raiva.  Eu s estava de passagem por aqui e resolvi vir ver como vai voc.
O sotaque traiu-lhe as origens nova-iorquinas, o que mostrou que estava mentindo. A ilha Delacorte no ficava a caminho de lugar algum. Era um destino final, no um ponto de parada. Annie cruzou os braos e esperou que Sam chamasse a mulher de mentirosa. Em vez daquilo, ele apenas riu.
	Fico contente que tenha vindo.  Virou-se para Annie.  Diana Starr, apresento-lhe Annie Delacorte. Diana  minha scia.
A mulher teve o desplante de abrir um sorriso agradvel e oferecer-lhe a mo.
	E logo serei ex-scia, a menos que consiga convenc-lo do contrrio  confessou.
Ex-scia? Aquilo chamou a ateno de Annie, enquanto retribua o aperto de mo e abria o que esperava ser um sorriso polido.
	 um prazer conhec-la  disse num tom aucarado.
Sam sacudiu a cabea.
	No se aproxime demais, Diana. Ela no  to inofensiva quanto parece.
	 ela, ento?
	Sim. A prpria.
	Sou quem?  indagou Annie, desconfiada.
	Aquela de cuja famlia esta ilha inteira recebeu o nome 	mentiu Diana graciosamente.   um belo lugar.
	Ns achamos que sim.
A morena virou-se para Sam e deu-lhe o brao.
	Oua, querido. No tenho muito tempo e j usei a maior parte dele para localizar voc. Precisamos conversar.
	Claro. Por que no vamos at a minha casa? Posso lhe mostrar o lugar e, ento, conversaremos.
	Parece perfeito.  Virando-se para Annie, Diana abriu-lhe outro sorriso charmoso.  Fico contente pela chance de termos nos conhecido.
	Digo o mesmo.  Annie teve que fazer um tremendo esforo para manter uma expresso amistosa no rosto. Mas, levando em conta a raiva e o estado em que se encontrava, no foi fcil.  Agora, se me der licena, tivemos um pequeno incidente com o barco e estou ansiosa por um banho.
Subiu depressa os degraus da varanda e, olhando por sobre o ombro, ainda viu Sam passando o brao em torno dos ombros de Diana e conduzindo-a em direo a um carro alugado, estacionado sob uma rvore.
	Diga a Myrtle que talvez eu no volte para o jantar pediu ele.
E, com aquilo, Sam e a estonteante morena entraram no carro, deixando Annie resmungando vrios daqueles improprios que teriam dado um rpido fim  sua reputao de santa se algum pudesse,ouvi-la.
	Voc no entende, tia Myrtle.
A mulher mais velha ergueu o olhar de seu tric.
O que no entendo, querida?
Annie adiantou-se em inquietao at a janela e olhou para o cu noturno.
	Sam est tentando me seduzir. Admitiu o fato.
	Tenho certeza de que s est gracejando. Sempre foi um rapaz espirituoso.
	No! E mais do que isso. Ele quer se vingar porque eu...
	As palavras pareceram ficar presas na garganta dela.  Eu...
	Pediu aos mosqueteiros para intervirem a seu favor sete anos atrs?
	Voc ficou sabendo disso?
	Francamente, querida. O fato  de conhecimento geral. Segredos no duram muito tempo na ilha Delacorte. J devia saber disso a esta altura.
	Sim.
	Eu tambm sei que voc estava com as malas feitas para partir naquela noite.
	Ora, como voc...
	Pansy mencionou o fato.
Oh, sua irm no conseguia mesmo ficar com a boca fechada, pensou Annie, exasperada.
	E o que mais ela disse?
	Que voc e Joe tiveram uma briga terrvel.
Annie voltou para sua cadeira e sentou-se na beirada.
	Papai descobriu que eu ia fugir com Sam.
	Hum, posso entender por que ele ficou um tanto aborrecido.

	Papai sempre odiou os Beaumont.  Annie lanou um olhar de desculpas  mulher mais velha.  No a voc, tenho certeza  mentiu.
	Oh, sim. Joe odiava a mim tambm.
Cus, no havia nada que Myrtle no soubesse?, perguntou-se Annie, arregalando os olhos em apreenso. Certamente, no saberia o restante.
	O que mais Pansy disse a voc? Contou sobre o qu foi a briga?
Myrtle estudou-a com intensidade.
	Pensei que voc tivesse dito que foi porque ia fugir com Sam.
Annie suspirou, esperando que a expresso em seus olhos no a denunciasse.
	Sim.  claro.
- Joe deve ter dito algo terrvel para impedir que voc partisse com Sam. Sei que voc o amava muito.
Annie baixou o olhar para as mos que torcia em nervosismo em seu colo.
	Papai me convenceu a esperar.
	Agora, voc j esperou. Sete longos anos. Diga-me, por que no retomou seu relacionamento com ele?
	J lhe disse. Sam no est interessado num relacionamento. Deseja vingana.
	Tolice. Diga-lhe que voc lamenta o que houve. D-lhe um abrao e um beijo e ele superar o passado.
J fiz isso, Annie sentiu-se tentada a confessar.
	E se no der certo?
	Ento, conte-lhe o verdadeiro motivo para no ter partido com ele naquela noite.
Annie gelou.
	O que quer dizer?
	No consegue me enganar, mocinha. Eu conhecia Joe Delacorte melhor do que voc deve achar. Ele disse algo a voc naquela noite.
	No...
	Joe disse algo que impediu voc de partir.  Uma estranha tristeza passou pelos olhos escuros de Myrtle.  E eu lhe digo, se voc quer acertar as coisas com Sam, conte-lhe o que foi.
	Eu no posso  sussurrou Annie.
	Sim, minha querida, voc pode. E contar.
Myrtle no sabia o que o pai dela lhe dissera, pensou Annie, ou jamais teria lhe dado aquele conselho.
	No vou me casar com Sam.
Myrtle retomou seu tric.
	Voc ter que acabar lhe contando. Poupar a si mesma de muita dor se o fizer agora.
	Eu... eu pensarei a respeito.
No que pensar a respeito fosse faz-la mudar de ideia. Porque, embora tudo o que Myrtle dissera fosse verdade, havia apenas um pequeno problema. Annie sabia que o segredo no era seu. No tinha o direito de cont-lo. E preferiria se submeter a qualquer vingana que Sam julgasse apropriada do que trair aqueles que seriam magoados por sua revelao. Evidentemente, no era sua honra que estaria sacrificando com seu silncio.
Era sua felicidade.
	Simplesmente no sei o que h com as mulheres d hoje  resmungou Myrtle.
	Como disse?
Por pouco as agulhas de tric no soltaram fascas.
	Se eu fosse voc, iria atrs daquele homem neste exato minuto, arrancaria aquela harpia de cabelos pretos dos braos dele e diria tudo o que precisa ser dito.
Annie piscou os olhos em surpresa.
	Acha que eu deveria?
	Sem dvida. E no demore muito tambm.
Annie entendeu o recado. Tornou a olhar pela janela. Era tarde. Tarde demais para que Sam e Diana ainda estivessem conversando. Talvez devesse seguir a sugesto de Myrtle, ou ao menos at a parte em que dissera para tirar aquela sirigaita dos braos dele. No se importaria nem um pouco em faz-lo. E se no conseguisse levar o resto adiante? Bem, aquelas coisas aconteciam.
	Acho que vou pegar minha moto e dar uma volta.
Myrtle sorriu, complacente.
	tima ideia.
	H alguma coisa que eu possa dizer que o far mudar de ideia? Qualquer coisa?
	No, Diana, lamento, mas no h nada.
	 uma pena.  Ela se adiantou at a janela aberta e olhou para fora.  Bonita vista.
Sam recostou o ombro na parede, desejando que uma loira de cabea quente estivesse a seu lado em vez de uma racional morena.
	Annie disse mais ou menos a mesma coisa na ltima vez em que esteve aqui.
Diana virou-se para fit-lo.
	 mesmo?  perguntou com um riso surpreso.  Vocs dois... aqui?
	Infelizmente, no aconteceu nada do que est imaginando.
	Voc deve estar perdendo seu charme  provocou ela num tom bem-humorado.  Teve o amor de sua vida em seu quarto e nada aconteceu?
	Oh, na verdade, muita coisa aconteceu, apenas no isso.
Diana arqueou as sobrancelhas, curiosa.
	 mesmo?
	Sim, o vento fez com que a porta batesse com tanta fora que emperrou, as maanetas caram e ficamos presos aqui.
	Que... transtorno.  Ela lanou um olhar  porta em questo.  Presumo que tenha resolvido o problema.
	Oh, sim. Resolvi. Por qu?
	Porque a porta est...  Um estrondo reverberou por toda a casa.  ...prestes a bater  completou Diana com o rosto contrado.
	Bem, ao menos no teremos que nos preocupar com...
	 A maaneta atingiu o cho com um rudo j familiar.  Oh, maldio!
	O que estava dizendo?  perguntou ela secamente.  Achei que tivesse falado que resolveu o problema.
Sam lanou um olhar atravessado  maaneta cada.
	E resolvi! Passei horas consertando a maldita porta.
	Tenho que lhe dizer. Voc  muito melhor em Wall Street do que fazendo consertos domsticos. Como sairemos daqui agora?
	Saltando da janela como Annie fez no ser mais possvel. Para que nunca mais fosse to imprudente, cortei todos os galhos da rvore prxima  janela.  Ele olhou para a cama e, depois, para a cadeira, optando por esta.  Vamos nos sentar e esperar. Algum acabar aparecendo. Sempre aparece.
Infelizmente, o salvamento demorou vrias horas e surgiu de uma forma pouco amistosa.
	Sam? Voc est aqui? Sam Beaumont, onde, afinal, est voc?
Ele praguejou entre dentes.
	Ns estamos aqui, Annie. No meu quarto.
	O qu...  Passos ecoaram nos degraus.  Sam Beau mont, seu filho de um marujo bbado!
	Sim, doura?
	No venha me chamando de doura!  gritou Annie.  Est preso a dentro com aquela mulher?
Ele fechou os olhos e suspirou. Oh, o que mais podia acontecer?
	Sim, estou.
Seguiu-se o silncio absoluto por um minuto inteiro. Ento, o que pareceu um pontap foi dado do outro lado da porta.
	Maldito seja, Sam Beaumont! Voc manchou a honra da mulher errada! Como pde?

CAPITULO VI

	Annie, podemos falar sobre isto mais arde?  pediu Sam.  Como, por exemplo, depois que tiver nos ajudado a sair daqui?
	E por que eu deveria ajud-los? Acho que vou chamar os mosqueteiros para salvarem vocs. Talvez eu espere at amanh para que a reputao dela fique devidamente arruinada.
' Annie Delacorte! Se no colocar a maaneta na porta neste instante, juro que saltarei pelo tronco daquela rvore e irei atrs de voc.
	Crianas  interrompeu Diana com um suspiro de cansao.  Por favor. Essa discusso toda no  realmente necessria.
	Voc no entende  disse Annie num tom desolado.
Antes que Sam pudesse dizer algo, Diana fez um gesto, silenciando-o.
	O que  que eu no entendo, Annie?  perguntou.
	Ele prometeu. Prometeu que arruinaria a minha reputao e, em vez disso, arruinou a sua.
	Annie?  A voz de Diana soou espantosamente gentil.
	Sim?
	Tem minha palavra. No aconteceu nada.
	Voc no entende  repetiu ela.  No importa o que disser. Posso acreditar em voc. Mas est presa a dentro com Sam h sabe-se l quanto tempo.  Conteve um soluo.  Tenho certeza de que  uma boa pessoa, mas no  uma santa.
Todos acharo que ele se aproveitou de voc, que roubou sua pureza. Sam  notrio por esse tipo de coisa.
Diana soltou um riso.
	Minha cara, j perdi minha "pureza" h muito tempo.
Acho que vai descobrir que o que acontece  algo semelhante a quando se quebra um prato. Todo mundo fica alvoroado na primeira vez em que o prato quebra, mas ningum nem sequer nota quando cai no cho pela segunda vez.
	Escute o que ela diz, Annie. Torrada queimada no pode ser transformada em po fresco. Sem querer ofend-la, Diana.
	No me ofendi, querido. Agora que j est tudo esclarecido, poderia nos ajudar a sair daqui, srta. Delacorte?
	S um instante. Estou procurando a maaneta. Peo-lhe desculpas, Diana. Realmente no sei o que deu em mim.  Annie soluou.  No costumo ser hostil. Acontece apenas que...
	Entendo perfeitamente. Voc se importaria em procurar mais depressa? Sam disse que a ltima balsa deixa a ilha s dez horas e eu e meu carro alugado gostaramos de estar nela.
Annie, enfim, encontrou a maaneta no cho do corredor e colocou-a na porta, ao mesmo tempo em que Sam punha a outra de seu lado. Giraram-nas com cuidado e, um instante depois, a porta se abriu, Diana deixando rapidamente o quarto.
	Bem, isto foi divertido  disse, os olhos verdes brilhando
com humor , mas tenho que ir logo embora antes que acabe perdendo a balsa. Acredito que possa dar uma carona a Sam at em casa, no , srta. Delacorte?
	Cuidarei dele  assegurou-lhe Annie com um sorriso forado.  Foi um prazer receb-la em nossa ilha.
	Eu no teria perdido isto por nada no mundo.
	Manterei contato  disse Sam, abraando e beijando Diana na face. Murmurou-lhe algo ao ouvido, e ela abriu um largo sorriso e meneou a cabea. To logo a viu seguindo pelo corredor at a escada, virou-se para Annie. Dali a alguns momentos, estariam a ss, e ela no demorou a se dar conta daquilo.
Arregalou os olhos e comeou a se encaminhar at a escada.
	Bem, acho que j fiz tudo o que podia por uma noite.
	Ou melhor, causou todos os problemas que podia.
	Ei! No fui eu que fiquei presa naquele quarto novamente. No acha que foi coincidncia demais?
A raiva dominou-o.
	O que est insinuando?
	Ora, eu no sei. Vejamos. Duas mulheres diferentes presas em seu quarto graas  mesma astuciosa estratgia...
	Est dizendo que fiz com que ficssemos presos no meu quarto de propsito?
	Est dizendo que no?  Sem esperar por uma resposta, Annie desceu as escadas e deixou a casa, correndo at a moto.
	Nem pense em ir embora sem mim!  exclamou ele, no demorando a alcan-la.
	E tenho escolha?  Enquanto ela subia na moto e a ligava, Sam sentou-se na garupa, abraando-a por trs.
	Leve-me para um passeio  sussurrou-lhe ao ouvido. No demoraram a entrar peia estrada principal que atravessava a cidade, e Annie aumentou a velocidade. Sam saboreou aqueles instantes de liberdade e encontrou alvio no vento forte que lhe esfriou a pele em brasa.
Quando ela acelerou mais, porm, deu-lhe um tapinha gentil no ombro.
	 o bastante, doura. Diminua.
Mas no houve tempo, uma viatura da polcia obrigando-os a parar.
	No se preocupe, Sam.  apenas Bertie. Agora escute, no diga nada para provoc-lo. Ns j passamos por isto antes. Ele vai me passar um sermo daqueles por estar correndo demais. Minha reao ser de pesar e arrependimento e logo estaremos a caminho de casa. Est certo?
Assim que o cunhado se aproximou, ela o cumprimentou jovialmente.
	Ei, como vai, Bertie?
	Boa noite, srta. Delacorte. Queira descer de sua motocicleta, por favor. O senhor tambm, sr. Beaumont.
	Ora, por que est sendo to formal?  riu ela, descendo da moto.
	Posso ver a sua habilitao, senhorita?
	Ora... voc sabe que nunca a trago comigo. Est em casa, numa gaveta.
	Ento, admite que est dirigindo sem portar a habilitao.
Sabe que isso  ilegal?
	Pelos cus! Ningum aqui sai com a carteira de motorista para no perd-la, molh-la, ou algo assim. As pessoas s costumam us-la quando deixam a ilha.
	Vejo tambm que est dirigindo a moto sem capacete.
	Lamento quanto a isso. Voc sabe que sou cuidadosa nesse sentido, fazendo sempre questo de us-lo. Mas, desta vez, eu estava com um pouco de pressa e...
	Sim, senhorita. Eu ia mesmo chegar l. Sabia que ultra passou o limite de velocidade?
	 o que costuma acontecer, Bertie, mas voc nunca...
	Ser mais apropriado se me chamar de oficial Hinkle no momento.
Annie estava boquiaberta.
	Voc quer que eu chame meu prprio cunhado de oficial...
	Hinkle. Sim, senhorita.
	Bertram Hinkle, voc perdeu o juzo?
	Como disse?
	Ficou maluco?  Ela virou-se para Sam, que apenas os observava com um ar divertido.  Ele enlouqueceu. Deve ser o estresse por causa da gravidez de Pansy. Eu lhe contei sobre o que ela o fez passar da ltima vez.  Tornou a virar-se para o cunhado:  O que ela fez agora, Bertie... quero dizer, oficial? Talvez eu possa ajudar. Precisa de um bom jantar caseiro? Ou que tal uma bab para que voc e minha irm possam passar uma noite especial na cidade?
	Senhorita, creio que acaba de tentar subornar um oficial da lei. Lamento, mas ter que me acompanhar.
	O qu! Por qual motivo?
	Excesso de velocidade. Dirigir sem habilitao e sem capacete. E por tentativa de suborno. Coloque as mos no alto da cabea e vire-se.
	Voc s pode estar brincando!
Talvez fosse momento de intervir, decidiu Sam.
	H... oficial?
	Senhor, aviso-lhe para no interferir em minha priso.
Se o fizer, terei que prend-lo tambm.  Ele olhou para Sam com ar esperanoso.  Vai interferir?
	No tenha dvida.
	Entendo, senhor. Por favor, vire-se e ponha as mos no alto da cabea tambm.
	Vai nos algemar?
	Receio que terei que algemar um ao outro, pois s tenho um par de algemas.
Sam sorriu.
	Entendo.
Antes que Annie pudesse protestar, Bertie algemou um ao outro. Sam esforou-se para ocultar seu divertimento. Algum devia ter dito bertie que fizesse aquilo. Pansy, talvez, ou at Myrtle. Bem, entraria no jogo.
Bertie, ento, ajudou-os a sentar no banco detrs da viatura sob os protestos acalorados de Annie. Quando chegaram ao distrito policial, Sam constatou, surpreso, que estava vazio, exceto por uma auxiliar. Uma vez que havia apenas dois homens da lei na ilha inteira, significava que Rolly j teria ido para casa.
	S vou tomar as medidas legais amanh  declarou Bertie, demonstrando somente ento o primeiro indcio de nervosismo.  Preciso esperar e ver se Rolly quer formalizar queixa.  Conduziu-os at os fundos do distrito, onde ficavam as duas celas. A primeira estava repleta de caixas.
	Ainda no desempacotamos nossos novos computadores  explicou antes de lev-los at a outra cela.  Assim, terei que coloc-los juntos na mesma cela.
	E quanto s algemas?  perguntou Sam.
	Eu... voltarei para retir-las em breve  disse Bertie, trancando a porta da cela.
Sam conteve o riso.
	Claro. No tenha pressa.
	No tenha pressa!  protestou Annie.  Como pode dizer isso?
	Relaxe, doura. Tenho certeza de que no ficaremos aqui por muito tempo.
	Eu no entendo. O qu, afinal, deu em Bertie?
	Desconfio que no pde mais tolerar as suas travessuras.
	Que travessuras?
	Ora, vamos. Sabe o que quero dizer. Voc tem ultrapas
sado os limites de velocidade e hoje estava sem capacete. Ficou imprudente demais e este  o jeito dele de deter voc antes que haja algum acidente.
	Mas por que envolveu voc?
Sam tinha sua opinio quanto quilo, mas decidiu guard-la para si.
	Provavelmente porque sabia que eu criaria confuso depois que tivesse prendido voc. Acho que me prendeu com voc para que eu no tivesse como ir acordar Rolly.
	Acha mesmo que passaremos a noite inteira aqui?
	Talvez.  Diante da expresso desolada de Annie, ele abraou-a pela cintura.  Mas duvido que fiquemos presos  por tanto tempo  assegurou-lhe.  A auxiliar viu o que estava acontecendo. Aposto que alertar Rolly para ns.
	O que faremos nesse meio tempo?
	Vejamos. Temos uma cela s para ns, um par de algemas, um pouco de privacidade. Eu no sei. O que acha que deveramos fazer?
Ele usara a ttica certa. A tenso de Annie diminuiu e conseguiu sorrir.
	Acho que devemos conversar.
Sam tambm sorriu.
	Por que isso no me surpreende? Vamos nos sentar enquanto esperamos.  Conduziu-a at a cama estreita da cela e ajudou-a a sentar bem prxima a si.  E ento? Sobre o que quer conversar?
	Diana Starr.
Aquilo no demorou muito. Ele soltou um suspiro.
	O que quer saber?
	Em primeiro lugar... o que lhe sussurrou ao ouvido antes que ela fosse embora?
	Eu prometi convid-la para o nosso casamento.
	Oh, muito engraado. O que voc realmente disse?
	Se voc vai questionar cada resposta que eu der, vou perguntar a Bertie se no tm por a um detector de mentiras.
Agora, voc quer discutir, ou quer conversar?
	Conversar. Diana no parava de chamar voc de querido. Vocs so bem ntimos? Quero dizer, j foram... namorados?
	No. Ela chama todo mundo assim. Incluindo o marido.
	Diana  casada?
	Sim, quando a conheci j era casada. E  bastante feliz no casamento tambm.
	Ento, por que veio at aqui  sua procura?
	No fez segredo disso. Veio para tentar me convencer a desistir de encerrar a nossa sociedade.
	E presumo que no conseguiu, certo?
	No, no conseguiu.
	Ento, Diana partiu e nunca mais voltar aqui en quanto viver?
	No soe to esperanosa.  Sam torturou-a por um minuto antes de lhe pr um fim ao sofrimento.  Como eu lhe disse, talvez comparea ao nosso casamento.
	Oh, pare com isso, sim?  Annie, ento, permaneceu em silncio por tempo demais, o que o preocupou.  H mais uma coisa sobre a qual acho que precisamos conversar.
	E o que ?  perguntou Sam, cauteloso.
	Minha... seduo.
	Est ficando impaciente?
	No.  Ela o fitou, sua expresso muito sria.  Voc precisa parar com isso por algum tempo.
Por aquilo ele no havia esperado. Achara que o desejo dela se igualava ao seu. Ao que parecia, algo mudara desde aquela manh.
	Nunca tive, nem tenho nada com Diana.
	Ela no  problema.
	E qual  ento?
	Voc s voltou h poucos dias e eu...  Ela respirou fundo.  Parece que no consigo me controlar quando estou perto de voc.
Ele fez um esforo para no demonstrar seu divertimento.
	Fico feliz em ouvir isso.
	Eu no. Preciso de tempo para me recobrar, para refletir e decidir se quero ser...
	Uma mulher perdida?
Ela o estudou com um olhar velado.
	Foi o que quase me tornei hoje  sussurrou.  Voc me rouba o flego, a minha capacidade de raciocinar.
	Voc faz o mesmo comigo.  Vendo-lhe os lbios rosados tremendo, Sam esforou-se para resistir  vontade de beij-los.
 No vou desistir de voc.
	S estou pedindo algum tempo.
	Voc teve sete anos.
	E agora estou pedindo mais tempo.
Ele recostou a cabea na parede atrs de si e lutou para manter o controle de suas emoes.
	Quanto tempo mais?
	Eu no sei.
Sam cerrou os dentes para no argumentar, para no sucumbir e encerrar as dvidas dela tomando o que queria. Seria to fcil. Um beijo e Annie seria sua.
	Est certo. Eu lhe darei alguns dias. Assim que voltarmos  casa de Myrtle, eu me mudarei para a minha.
	Oua, eu...
	Que diabos estava pensando, rapaz?  A voz furiosa de Rolly reverberou pelo corredor at a cela, uma intromisso indesejvel e fora de hora.  Voc trancou Annie e Sam juntos?
	Havia apenas uma cela, xerife  protestou Bertie.  Mas eu os mantive algemados. No h muito o que possam fazer presos por um par de algemas.
	Voc perdeu o juzo? Na certa, acabou realizando uma fantasia para aquele rapaz. Uma jovem inocente, um par de algemas, uma cela. Pelos cus, filho. Voc  casado, no ? Use a sua imaginao.  Rolly apareceu junto  porta que conduzia s celas e estudou-os com um ar desconfiado.
	Ns no fizemos nada  anunciou Annie, levantando-se.
	S para o caso de estar se perguntando a esse respeito.
	Fico aliviado em saber.  Rolly soltou um longo suspiro.
	Lamento o que houve, srta. Annie. Bertie se excedeu um pouco.
	No, ele s estava cumprindo a lei. A culpa foi minha, xerife. Eu ultrapassei o limite de velocidade, estava dirigindo sem a carteira e sem o capacete.
	Bem, voc sabe muito bem que no deveria fazer isso  repreendeu-a Rolly.  Especialmente dirigir sem capacete.
	Tem razo. Aprendi minha lio. No voltar a acontecer. 
	Nesse caso, eu a deixarei ir com uma advertncia.  O xerife olhou para seu ajudante e meneou a cabea na direo da cela.  Abra a porta, Bertie. E tire-lhes aquelas algemas.
	Sim, senhor.
	Por que Beaumont est preso?
	Estava com ela.
	Cometeu algum delito?  A esperana desabrochou na voz do xerife.
	No, no fez nada que justifique sua priso  apressou-se Bertie a assegurar.
Rolly no se deu ao trabalho de esconder sua decepo.
	Bem, nesse caso, deixe-o ir tambm.  Virou-se para Sam.  Mas no fique to entusiasmado. Espero v-lo de volta muito em breve.
	Se resolver me prender por causa de Annie, no ter que esperar muito. Terei prazer em voltar bem depressa.
Para grande desapontamento de Annie, Sam fez exatamente o que dissera. No minuto em que voltaram  casa de Myrtle, arrumou suas coisas e mudou-se para a prpria casa. Foi somente aps o jantar do sexto dia de separao que ela voltou a v-lo... e apenas por que Pansy perdeu a pacincia e insistiu para que Annie fosse "tirar o pobre homem de seu sofrimento". Felizmente, conseguiu arranjar uma justificativa aceitvel para sua visita, uma que repassou na mente enquanto o encontrava numa cabana na propriedade dele, uma a que sempre se referira como a casa do barco.
	Ol  cumprimentou-o, parando junto  porta e olhando ao redor. A estrutura parecia espantosamente slida, considerando que no recebera nenhuma ateno durante sete anos.
As paredes rsticas de tbuas continuavam firmes no lugar assim como o teto de zinco.
	Ol  disse Sam.   uma surpresa v-la.
	 uma surpresa para mim tambm. Para ser franca, eu no planejei vir.
O sol ainda se punha numa bola de fogo, o sorriso dele destacando-se sob o restante de luminosidade do dia.
	Ento, por que veio?
Ela deu de ombros com ar encabulado, adiantando-se pela cabana.
	Pansy me fez vir  confessou.  E eu tambm queria ver se voc precisava de ajuda. Segundo os boletins do tempo na tev, podemos ser atingidos por parte daquele furaco que est subindo pela costa, agora que resolveu deixar a Flrida em paz. E ento...  Ela abriu um largo sorriso.  Precisa de alguma ajuda?
	E por isso que estou aqui. Alm dos vrios reparos que j fiz na casa, vim ver se tudo est seguro aqui tambm. Embora tenha minhas dvidas de que seremos atingidos. Segundo dizem, o furaco passar bem a sul de onde estamos.
	 o que tambm espero. Annie olhou ao redor,  procura de um pretexto para ficar.  Eu no havia me dado conta de que voc tinha realmente um barco aqui.  Repousava em suportes, o casco de madeira elevado do cho de terra.  Est em condies de navegar?
	Estar quando eu tiver terminado de consert-lo.
	Voc me levar para um passeio, ento?
	Conte com isso.
Atrs dela, a porta da cabana se fechou com fora, sobressaltando-a. Estranho. No ventava naquela noite.
	Bem, acho que j devo ir. Est escurecendo e...  Ela gelou quando o viu aproximar-se mais, a respirao em suspenso.
	E Myrtle ficar preocupada.  Ele passou direto por ela.
 Deixe-me abrir a porta.
	Espere.  Annie cerrou os dentes e disse as palavras que deveria ter-lhe oferecido sete longos anos antes.  Quero pedir perdo a voc.
Ele hesitou junto  porta.
	Pelo qu?
	Por ter lhe magoado tanto. Eu jamais deveria ter mandado os mosqueteiros atrs de voc. Sei que disse que ia me seduzir para obter sua revanche, mas isso no  mais necessrio. Voc sabe, no?
	O que exatamente?
	No precisa mais me seduzir. Todos sabem o que houve no passado. Voc tinha todo o direito de tentar acertar as contas. E agora que j se divertiu um pouco  minha custa, pode encerrar o jogo.
	E se eu no quiser encerr-lo?
	No percebe? Se persistir, as coisas podem ficar srias. As pessoas acham isso engraado agora. Mas se for adiante, tudo mudar. Podem ficar com raiva de voc. E eu no suportaria se algo assim acontecesse.
	Acredite ou no, sei muito bem o que estou fazendo.
	Ento, voc ainda vai me seduzir?
Sam inclinou-se para a frente na penumbra, os lbios de ambos bem prximos.
	No se quebra uma promessa.  Virou-se de volta para a porta e tentou abri-la... mas foi em vo.  Droga! No outra vez.
	O que houve?
Ele apertou os lbios.
	Voc no vai acreditar nisto, doura, mas a porta est trancada.

CAPITULO VII

Annie encarou-o em incredulidade.
	Est o qu? 
Sam deu de ombros.
	Voc me ouviu. Est trancada.
	Sabe, isto est ficando absolutamente ridculo. Vivo nesta ilha h vinte e cinco anos e andam me acontecendo mais acidentes absurdos nas ltimas duas semanas do que em todos esses anos juntos.  Com as mos nos quadris, ela estreitou o olhar.  Isso  de deixar uma pessoa desconfiada, no acha?
A expresso no rosto dele era de completa inocncia.
	Acha que  por culpa minha?
	Voc nos trancou aqui?  perguntou ela  queima-roupa.
	No.
	Ento, como isso foi acontecer?
	E uma pergunta interessante. Uma que eu at daria algumas das minhas aes da IBM para conseguir responder. Especialmente porque, como voc poder observar, no existe nenhuma tranca por dentro. A porta bateu e a tranca de fora fechou-a.
Agora, Annie estava convencida da inocncia dele.
	Mas voc deve ter alguma ideia de como uma coisa dessas foi acontecer.
	Oh, tenho vrias. S no tenho provas.
Ela lanou um olhar de frustrao . porta. Estava quase anoitecendo e, a menos que Os trs mosqueteiros ficassem sabendo, de algum modo, do apuro de ambos, era improvvel que algum aparecesse para salv-los antes da manh seguinte.
	Quanto tempo acha que ficaremos presos aqui?  perguntou, esperando que Sam a tranquilizasse.
Ele deu de ombros.
	At que algum resolva aparecer e destranque a porta.
	Eu sei disso!
Sam sentou-se num caixote.
	Ento, por que perguntou?
Annie no respondeu mas adiantou-se at a porta.
	Se eu no fosse uma dama, bateria na porta e gritaria por socorro at cansar. Oh, quer saber de uma coisa? E exatamente o que vou fazer!  Bateu, ento, na porta rstica com o mximo de fora que pde, gritando a plenos pulmes:
 Tirem-me daqui!
	No adianta. Voc vai apenas acabar se...
	Oh, droga!  Ela apoiou as costas de uma mo na outra.
	...machucando. Foi o que aconteceu, no foi?
	Acho que entrou uma farpa na palma da minha mo.
	Deixe-me ver.
	Posso cuidar disto sozinha.
	Pare de ser to teimosa e venha at aqui para que eu veja sua mo.
	Oh, voc  o homem mais mando que j tive o azar de conhecer!  apenas uma farpa e eu mesma posso tir-la. 
Sem perder mais tempo argumentando, Sam aproximou-se e segurou-lhe a mo de encontro a um restante de claridade do dia que ainda penetrava por frestas nas tbuas. Pressionou o polegar e o indicador em torno do ferimento na palma da mo dela at que a farpa sasse.
	Consegui tir-la. Assim est melhor?
	Sim, obrigada  admitiu ela com relutncia.
Sam olhou em torno da cabana escura e soltou um suspiro.
	Sabe, doura, creio que ainda no tenha percebido, mas estamos sendo vtimas de uma espcie de cilada.
	O qu? Est querendo dizer que algum nos trancou aqui de propsito"?
	Exatamente. Sem vento, a porta no teria batido e  improvvel que a tranca de fora tenha se fechado sozinha. E no apenas isso. Alm de terem nos trancado aqui, tiraram a gasolina do tanque do seu barco, sabotaram as maanetas da porta do meu quarto depois de eu t-las consertado e nos fizeram ir parar numa cela da cadeia enquanto ainda estvamos algemados juntos. Nada disso pareceu estranho a voc?
	Bem, eu percebi que acabamos ficando juntos em situaes das mais estranhas. Mas achei que...
	O qu? Que tivessem sido acidentes? Coincidncias?
	Bem, acho que no sou to desconfiada quanto voc.  Ela o observou com um ar curioso.  E quem voc acha que est por trs disso tudo?
	Tenho minhas suspeitas.
	Ento fale.  Annie sentou-se na beirada de um barril, seu tom ansioso.  Quem acha que ?
	Acho que  a mesma pessoa que me surrou sete anos atrs. Voc se lembra. Na noite em que os mosqueteiros me expulsaram da ilha.
Ela se levantou devagar.
	O qu?
	Oh, eu me esqueci de mencionar esse pequeno detalhe?
 indagou ele, zombeteiro.
	Sim, esqueceu!  Annie no pde conter seu choque.  Pelos cus... Est falando srio? Algum surrou voc naquela noite?
	Voc no sabia?
	No!  Annie imaginou-o machucado e quase inconsciente,
largado no cho e deixado  prpria sorte. Sam, sem foras para buscar ajuda, sozinho e sofrendo, sem dvida amaldioando o responsvel por sua dor. Lgrimas afloraram em seus olhos. Amaldioando a ela, uma vez que acabara sendo indiretamente responsvel por aquilo.  Oh, eu no sabia  sussurrou.  Lamento tanto...  Cobriu o rosto com as mos num acesso de desespero.
Ele se aproximou num instante, envolvendo-a com seus braos.
	Acalme-se, doura. Foi h muito tempo. Estou bem.
Aquelas palavras no serviram de alento, as lgrimas rolando pelas faces de Annie, os soluos escapando numa torrente incontrolvel.
	M-Machucaram voc. Por que... f-fizeram uma... coisa dessas?
	 o que certos homens costumam fazer quando perdem a cabea.
	Mas eu falei a eles que a culpa era minha. Disse-lhes que voc no havia feito nada errado. Expliquei que eu havia mudado de ideia, mas no tinha coragem de enfrentar voc.
	Ao que parece, eles resolveram tomar medidas prprias.
	O que aconteceu?  perguntou Annie no instante em que as lgrimas se abrandaram o bastante para que pudesse pensar com clareza. A raiva comeou a domin-la, ajudando a conter as demais emoes.  Quem atacou voc?
	Algum saltou em cima de mim depois que fui deixado nas docas, junto ao ancoradouro das balsas.
	Quem?
	No sei. No cheguei a v-lo. Estava escuro e ele me atacou por trs enquanto eu estava tentando me libertar das cordas com que tinham me prendido.
	E feriu voc?
	Deu-me uma surra e tanto. Uma vez que eu ainda estava amarrado, no consegui me defender.
	Oh, Sam!  Annie teve a sensao de que o ar lhe faltava.
 Eu lamento tanto. Eu jamais tive a inteno de...
	Foi h muito tempo. E tenho certeza de que voc foi apenas um pretexto para o ataque. A fria demonstrada por quem quer que tenha me atacado pareceu de natureza pessoal.
	Mas voc desconfia que tenha sido Ben, o xerife, ou o prefeito, no ?  Ela mal pde fazer a pergunta. Odiava pensar que pudesse ter sido algum deles. Mas tambm odiava pensar que qualquer pessoa da ilha fosse capaz de tamanha violncia.
	Pela lgica, so os suspeitos mais provveis. De qualquer modo, quando retornei  ilha e os confrontei, os trs negaram.
	Acreditou neles?
Sam hesitou antes de responder.
	Achei que sim.
	Algo, ento, deve ter acontecido para fazer voc mudar de ideia.
 Sim. Quando voltei, tive uma conversa com eles e os avisei de que no deveriam interferir desta vez.
	Interferir em qu?
O largo sorriso de Sam dizia tudo. Interferir em seus planos de seduzi-la.
Annie esperou que seu rubor passasse despercebido no escuro da casa do barco. Ao menos, aquilo ajudou a secar o restante de suas lgrimas.
	Mal posso acreditar que voc lhes disse uma coisa dessas.
	Na verdade, no disse. O que falei foi que eu havia voltado por sua causa e que no deveriam se colocar no meu caminho.
	E, com isso, os trs presumiram que voc pretendia...  Ela limpou a garganta.  Voc sabe.
	Uma vez que minhas intenes nada nobres j eram de conhecimento geral da ilha uma hora depois, desconfio que foi exatamente o que presumiram.
Annie mordeu o lbio inferior, enquanto refletia sobre tudo o que acabara de ouvir.
	No entendo uma coisa. Voc lhes disse para no interferirem... mas eles no lhe deram ouvidos. A cada vez que estivemos numa situao...
	Comprometedora?
	Quase comprometedora, os trs apareceram para me salvar.
	Ora, doura, no me dei conta de que voc precisasse ser salva de mim.
	Sabe o que quero dizer.
	O que sei  que minhas tentativas de seduo no andam dando muito certo levando em conta que voc chama o surgimento inoportuno daqueles trs cavaleiros andantes.
	Est ignorando a questo principal. Eles tm aparecido para me salvar. O seu aviso no surtiu efeito.
	Na verdade, foi mais uma ameaa do que um aviso  confessou Sam com um sorriso charmoso.
	Voc os ameaou?
	Eu queria ter certeza de que no iriam atravessar meu caminho desta vez.
	Quer dizer que...  O queixo dela tremeu.  ...vocs os ameaou e, mesmo assim, insistiram em me salvar?
	Sim.  Sam sacudiu a cabea, desgostoso.  Quem teria imaginado que os trs agiriam com tanta nobreza?
	Com o que voc os ameaou?
	Oh, no muito. Com difamao pblica, revelando alguns segredos que eles preferem manter escondidos.
	No posso acreditar que fez isso!
Por um instante, a expresso dele endureceu.
	Eu estava determinado a conseguir o que queria.
	A mim. Ou melhor, sua vingana sobre mim.  Annie desvencilhou-se do abrao.  Mas aqueles trs homens doces e bondosos no permitiram.
	No vamos nos deixar levar pela emoo. Dois deles at podem ser "doces e bondosos". Um  o canalha que me atacou e que agora est  nossa espreita, fazendo tudo o que pode para ajudar a acabar com a sua reputao de boa moa.  Sam soltou um riso.  Deve ficar furioso com o fato de os outros dois interferirem em seus planos, aparecendo sempre ara salvar voc. Sem mencionar que o arrastam junto tambm, obrigando-o a desfazer todo o seu trabalho rduo.
	Oh...  Annie tornou a sentar-se no barril.  E qual los trs voc acha que ?
	No consigo descobrir.  mais provvel que seja Rolly.
	E por que o xerife?
	Porque tem uns punhos fortes.  Ele esfregou o queixo.
Quem quer que tenha me surrado naquela noite sabia o que stava fazendo. No posso imaginar Ben ou o prefeito tendo a arca ou a coragem para fazer uma coisa daquelas, voc pode?
	Para ser franca, no imagino o xerife Rawling fazendo ligo assim tambm. Pode ser um pouco genioso, mas no  um homem mau.
- O fato  que, seja l quem for, essa pessoa agora est entando cair nas minhas boas graas. Acha que, se me ajudar comprometer voc, tudo estar perdoado.
	E estar?
	No  respondeu Sam de imediato, um sbito tom sombrio  sua voz.  Quando eu descobrir quem foi que me atacou ovardemente naquela noite, ele ser o prximo da minha lista. Ela estremeceu diante daquele tom. Era to duro e frio. ' To definitivo. Ao que parecia, o perdo no era um dom que Sam pretendia aprender a cultivar... o que no.era um bom sinal. Se a pessoa que o atacara era a.prxima da lista, aquilo significava que ela a encabeava. Presumindo que ningum chegasse a tempo naquela noite... uma grande possibilidade... ele, sem dvida, alcanaria seu objetivo.
	E o que acontece depois que minha reputao for arruinada?  perguntou com nervosismo.
	Ainda no descobriu isso?
	Na verdade, no.  Ela se encaminhou at a porta e tentou abri-la, mesmo sabendo que era intil. Virou-se, ento, lentamente, recostando-se na madeira rstica.  Talvez ningum acredite que aconteceu alguma coisa.
Sam apanhou uma pilha de sacos de sisal que havia a um canto e atirou-a dentro do barco.
	Dificilmente. No fiz segredo das minhas intenes. Se ficarmos presos aqui durante a noite, todos acharo que aconteceu o pior.  O sorriso dele destacou-se no escuro.  Ou o melhor.
	E ento voc seguir seu caminho alegremente? Voltar para Nova York?
	No. Planejo me mudar para c, lembra-se?
Por alguma razo, a resposta deixou-a mais tranquila.
Oh, certo. Alm disso, voc ainda tem mais pessoas para destruir. Sou apenas a primeira da lista.  Annie desejou que no estivesse to escuro para poder ver se a expresso dele continuava to implacvel quanto antes, ou se aquela peculiar ternura que notava vez ou outra abrandava-lhe o rancor.
Outra pilha de sacos de sisal foi parar no barco.
	Voc parece preocupada.
	E estou. Eu... no tenho certeza de que quero que minha reputao seja arruinada. No acho que gostarei tanto disso quanto pensei.
	No confia em mim?
Era provvel que ela devesse refletir um pouco antes de responder, mas acabou falando num impulso:
	Sempre confiei em voc. Sempre confiarei.
	Ento, acredite em mim quando lhe digo que vai gostar muito.  Sam sacudiu a poeira de um velho acolchoado que encontrou numa prateleira e estendeu-o sobre os sacos de sisal que forravam o fundo do barco.
	E quanto ao homem que atacou voc?
	Tenho certeza de que ele no vai gostar da prpria "runa" tanto quanto voc gostar da sua.  Ele estendeu-lhe a mo.
 Venha at aqui.
Annie no soube o que dizer e preferiu manter-se em silncio. Do lado de fora, podia ouvir o murmrio gentil das guas do mar prximas  casa do barco e a brisa agitando as copas das rvores.
	Est bem.  Torcia as mos e, para sua surpresa, descobriu que as pernas tremiam.  Mas precisa saber que o dever exige que eu lute contra voc.
	Voc no vai lutar. Venha. No adianta adiar o inevitvel.
Ela obrigou-se a se aproximar, contornando o barco com relutncia na direo de Sam.
	Achei que no quisesse ter sexo pr-nupcial comigo. Que no fosse ter nenhum filho antes do casamento devido a todo o preconceito que j sofreu. Por causa da sua me, quero dizer.
	No precisa se preocupar com isso. No vai engravidar nesta noite.  Era riso que ouvia na voz dele? O que podia achar divertido num momento como aquele?  Eu prometo. Cuidarei de tudo.
	Quer dizer que estava... prevenido? J esperava que nos vssemos em meio a outra situao destas?  indagou ela, ultrajada.  No posso crer! Como voc pde? No havia dvida de que ele estava rindo agora.
	Da maneira como as coisas iam, achei que um de ns deveria estar sempre prevenido. Afinal, estvamos indo muito bem em sua seduo, caso no tenha notado. 
	No notei!  Annie pousou as mos nos quadris, quase aliviada em poder se concentrar em sua raiva.  Acho que  muito atrevimento de sua parte ter vindo at a casa do barco com os bolsos cheios de... de...
	Esperana?
	Ms intenes! No se envergonha?
	Nem um pouco.
	O que tia Myrtle dir?
	Que j era tempo.  Sam ergueu-a nos braos, apanhando-a de surpresa.
	No faa isso!  protestou ela. Como ele no fizesse nada de imediato, fitou-o nos olhos.  Sam?
	Sim, doura?
	Vai mesmo me seduzir?
	No tenha dvida.
	Est bem. Mas seja gentil. Nunca fiz isto antes.
Para um homem que buscava vingana, havia uma surpreendente ternura na voz dele:
	Se isto a faz sentir melhor, minera seduzi uma virgem antes.  Sam colocou-a no interior do barco, sentando-a com  cuidado em cima do acolchoado.
	Ento, para que tentar? No tem que fazer isso.  O receio na voz dela era inconfundvel.
	Eu lhe digo que a escolha est nas suas mos.  Com agilidade, ele subiu no barco, sentando-se ao lado dela. Deitou-se de costas, puxando-a consigo gentilmente, apoiando-lhe a cabea em seu ombro.  No  a cama mais confortvel do mundo, mas j dormi em lugares piores.
	E mesmo? Quando?
	Antes de ter ido morar com Myrtle. Muitas noites meus pais brigavam e eu escapulia de casa para no ouvir a gritaria. Dormir sob as estrelas era mais tranquilo, mas os mosquitos incomodavam. 
	Voc nunca comentou sobre isso.  Sam raramente mencionara os pais quando ambos haviam namorado. Na verdade, sempre mudara prontamente de assunto nas poucas vezes em que aquele surgira.  Sei que sua me morreu quando voc tinha dez anos de idade. O que aconteceu com seu pai?
	Foi embora.
	Fez alguma tentativa para encontr-lo?
	No. E ele nunca veio a minha procura tambm. Parece-me uma troca justa.
	Oh...
	Relaxe, sim? No acontecer nada que voc no queira.
Ela limpou a garganta.
	O que exatamente voc planeja fazer?
	Pensei em beij-la por algum tempo.
Beijos... Ela no se importaria tanto em partilhar alguns. Gostava de beij-lo, na verdade. Mas beijos costumavam levar a outras coisas...
	E depois?
	Bem, depois pensei em desabotoar a frente do seu vestido.
Annie engoliu em seco.
O silncio prolongou-se entre ambos, tornando-se mais e mais tenso. Trmula e incapaz de suport-lo por mais um minuto, ela disse sem pensar:
	E depois que desabotoar meu vestido, o que acha que pode acontecer?
Ele soltou um riso baixo.
	Bem, vou querer admirar voc,  claro. Mas, uma vez que est to escuro, acho que terei que usar o tato. Vou querer sentir sua pele e, portanto, acho que terei que livr-la das roupas de baixo tambm.
Oh, pelos cus!
	Acho que essa no  uma boa ideia.
	No?
	No. E se... se eu tentar impedir voc? E se ficar nervosa?
 Ou assustada.
	Fica nervosa quando a beijo?
	No  confessou Annie. Nem assustada.
Ele roou-lhe a tmpora com os lbios, arrepiando-a.
	E ficou nervosa na ltima vez em que desabotoei seu vestido.
	No  admitiu ela. No at o momento em que os mosqueteiros haviam aparecido. E, mesmo ento, ficara mais embaraada do que nervosa.
	No ficar nervosa desta vez tambm...

CAPITULO VIII

O vento se intensificara pela manh, o ar impregnado com promessa de chuva. As rajadas penetravam pelas frestas nas paredes de tbuas, a poeira do cho da cabana levantando na forma de pequenos redemoinhos. Sam acordou e sentou-se no barco.
	O que voc est fazendo?  perguntou Annie, sonolenta.
	Tirando minha camisa.
Ele tornou a deitar-se ao lado dela, aproximando-a mais de si.
	Chegou o momento, doura.
Ela bocejou, esforando-se para separar sonhos agradveis de uma realidade ainda melhor.
	O momento de qu?
	Disto.
Quando o viu inclinando-se sobre seu corpo, o anseio que a dominou foi imediato, seus lbios logo se abrindo em doce rendio. Sam beijou-a com um misto de ternura e sofreguido, a lngua explorando-lhe a maciez da boca. Annie deu-se conta de que ele abria a frente de seu vestido, uma mo abrindo os botes com impacincia, enquanto a outra lhe cobria o seio atravs do algodo branco. Quando o abriu, correu os dedos em torno do suti de algodo branco, admirando-lhe as formas bem-feitas dos seios firmes.
	Ontem  noite, eu lhe disse que planejava fazer exatamente isto, lembra, doura? E, se no me falha a memria, voc disse que no iria fazer com que eu parasse.
	Oh, foi o que eu disse, no foi?  Annie fez com que suas plpebras se fechassem lentamente, como se, pelo fato de no estar olhando, nada imprprio pudesse acontecer.  Apenas por curiosidade... Por que no fez nada ontem  noite?
	Tive uma excelente razo.
	E qual foi?
	Ora, no consigo mais me lembrar.
Sam pegou-lhe a barra da saia do vestido branco e comeou a ergu-la, e ela sentiu o corao disparando no peito.
	Talvez no devssemos fazer isso  protestou com nervosismo.  Algum pode aparecer.
Eu sei. Relaxe, querida. Isto no vai demorar muito.
	No? Espere um minuto? O que aconteceu com aquela parte de massagear meus ps longamente? E acariciar pontos que ningum nunca tocou? Se pensa que pode simplesmente atirar meu vestido sobre minha cabea e...
Ele silenciou a enxurrada de palavras com os lbios, seu beijo terno, repleto de um assustador ar definitivo.
	Lamento, mas a situao no est mais nas nossas mos agora.
	O que quer dizer? No entendo.  Foi quando ela ouviu as vozes zangadas do lado de fora e o som de passos.  Oh, no!  Esforou-se para se libertar dos braos de Sam, para fugir do ninho que fizera no fundo do barco.
	Ei, acalme-se! Vai nos fazer cair...
Com o barulho alto de velhas tbuas rangendo, o barco virou de lado com o suporte. Annie gritou enquanto caa e se via imediatamente debaixo de uma poro de sacos de sisal empoeirados e um grande corpo masculino. Deu-se conta, em seguida, de que Sam ria a valer e, antes que pudesse fazer mais do que dar-lhe um belisco no brao, a porta da casa do barco se abriu com sbito impacto.
	Annie! Voc est bem?
	Estou bem, Bertie. Mas voc poderia...
	Ela est aqui!  gritou o ajudante de xerife para os demais atrs de si.  E Sam tambm est. Ele finalmente o fez, rapazes. Comprometeu Annie. Chamem o pastor. Vai haver um casamento!
	No! No! No aconteceu nada, eu juro. Tudo o que fizemos foi falar sobre o que faramos. No chegamos realmente a...  Annie esforou-se para se desvencilhar dos sacos de sisal e das mos marotas de Sam.  Pare com isso!  ordenou num sussurro furioso.  Est agindo de propsito. Vo pensar que estivemos fazendo algo, se no parar.
	Estivemos fazendo algo.
	Mas no aquilo.
	Poderamos ter feito...
	Apenas deixe-me...
Abruptamente, Sam foi tirado de cima dela, e Annie levantou-se depressa e saiu correndo da casa do barco, os olhos momentaneamente ofuscados pelo sol. Piscou depressa, dando-se conta de que Sam desaparecera em meio a uma roda de homens. No precisou pensar muito para saber o que estavam lhe fazendo. Entrou de imediato no meio da roda.
	No o machuquem. Deixem-no em paz. Ele no fez nada.
Bertie, que se ocupava tirando os homens de cima de Sam,
olhou para ela boquiaberto, seu rosto ficando imediatamente vermelho.
	Oua, talvez voc queira...  Fez um gesto rpido na direo do vestido dela.
Annie baixou o olhar e ficou horrorizada, unindo de imediato as duas partes da frente do vestido. No que ficasse muito melhor fechado. Havia marcas de dedos no tecido branco, na altura do peito.
	Eu juro que no aconteceu nada.
Sam soltou um riso e esforou-se para se levantar.
	Voc nunca vai conseguir convenc-los disso  avisou-a, enquanto sacudia as roupas.  No nesse estado. E no depois de ter passado a noite na casa do barco comigo.
Ela sabia o que devia estar parecendo. Seus cabelos estavam em total desalinho, os lbios deviam estar avermelhados por causa dos beijos sfregos daquela manh. O vestido que segurava junto a si na frente estava amarrotado, com marcas de dedos e com a parte de cima toda desabotoada.
O reverendo Pulcher chegou naquele minuto.
	Oh, Annie  disse com um suspiro de desapontamento.
 Isso tinha que acontecer justamente com uma jovem pura como voc?
	Pode cas-los, no , reverendo?  perguntou Bertie, ansioso.  Hoje?
	No  necessrio  insistiu Annie.
Seis espingardas foram apontadas para Sam.
	Acredito que seja  discordou ele com gentileza.  Se no for isso, ser um funeral. Prefiro o casamento se voc no tiver alguma objeo sria.
	Mas no aconteceu nada!
Rolly observou-a de cenho franzido, sua expresso ctica.
	Vai querer me dizer que vocs no fizeram nada alm de conversar a noite inteira?
	Ns dormimos tambm  respondeu ela.
	E nos beijamos  acrescentou Sam, solcito.
	Mas isso foi tudo!
	Bem... no exatamente.  O sorriso Beaumont estava de volta no lugar, mais convencido do que nunca.  Mas, sendo um cavalheiro, no acho que seja apropriado entrar em detalhes.
	Oh! Isso  um absurdo.
O prefeito Pike sacudiu a cabea.
	Desista, menina. Ns a deixamos escapar da ltima vez. Mas este seu vestido  toda a prova que precisamos de que certas coisas aconteceram nessa cabana durante a noite. Se estivssemos num tribunal, esse vestido j seria o bastante para conden-la. Ben, v falar com o meu escriturrio  instruiu-o.  Preciso que a licena de casamento de ambos seja providenciada para que o pastor possa cas-los.
	No vou me casar com ningum!  declarou Annie. No que algum lhe desse ouvidos.
Bertie puxou-a de lado.
	Abotoe seu vestido. Esta  a melhor soluo e voc sabe. Tem sonhado em se casar com Sam Beaumont desde que tinha apenas quatro anos de idade. E pense em todo o bem que isso trar  cidade. Agora que ele tirou a sua inocncia, no ter que tirar a de mais ningum.  O cunhado meteu a mo no bolso e apanhou um pente.  Quer dar um jeito nos cabelos?
Annie abotoou rapidamente o vestido.
	No, no quero.
	Para ser sincero, est bastante despenteado. Acho que vai querer ajeit-lo.
Ela afastou-lhe a mo.
	Por que todos esto to ocupados me dizendo o que devo ou no fazer?
O cunhado deu de ombros.
	S queremos o seu bem.
	Eu quero ir para casa. Vamos, Bertie. Faa-me esse favor.
Tire-me daqui.
	Receio que isso ter que esperar at depois da cerimnia.
	Voc no entende. Eu quero ir embora agora.
	Lamento. Rolly disse que, se o pior tivesse acontecido, eu deveria escoltar voc at a igreja pessoalmente. E  o que vou fazer.
	No vai me deixar trocar de roupa primeiro?  perguntou ela, ultrajada.
	Voc est tima.  Era uma mentira pattica e ambos sabiam daquilo.
Annie soltou um suspiro.
	Est certo. Irei at a igreja com voc. Mas isso no significa que vou me casar.
	No acho que tenha muita escolha.  Bertie lanou-lhe um olhar de desculpas.  Sendo uma Delacorte, as pessoas esperaro que voc tome a atitude certa. Especialmente voc.
E aquilo dizia tudo. A mecha lils nos cabelos, a motocicleta, a cicatriz na barriga por causa da tentativa frustrada de colocar um piercing... Nada daquilo adiantara. Para os moradores da ilha, ainda era uma Delacorte e tinha que se portar como tal, o que significava que deveria preferir a morte  desonra. Obviamente, podia ser firme e contar-lhes a verdade. Mas aquilo estava fora de cogitao. Sua nica escolha era recusar-se a casar com Sam. E se o fizesse, acabaria por humilh-lo em pblico outra vez.
Infelizmente, no tinha nenhuma escolha.
Para a fria silenciosa de Annie, nem sequer lhe deram chance de se recusar a nada. Quando a levaram  uma pequena ante-sala da igreja, toda a papelada para o casamento j estava pronta. Tudo o que lhe restava fazer era assinar seu nome nos documentos. Com Rolly, Ben e o prefeito Pike cercando-a, franzindo o cenho como um trio de pais afrontados, viu-se assinando rapidamente o seu nome na linha indicada. O grupo, ento, retirou-se, deixando-a a ss para refletir sobre seu erro.
Obviamente, o nico erro que lhe ocorreu foi o de no ter desfrutado a transgresso de que fora acusada. Talvez tivesse sido uma pequena compensao se houvesse obtido algum prazer junto com a punio.
Cinco minutos depois, Pansy apareceu  porta da ante-sala.
	Puxa! Est ventando demais l fora. Acho que vamos mesmo acabar sentindo alguns efeitos daquele furaco.  Notando a expresso no rosto da irm, abriu-lhe um sorriso de simpatia.  Chegou o momento, querida.
Annie cruzou os braos.
	No vou fazer isso.
	 claro que vai. Foi o que Bertie disse.  Como se aquilo encerrasse a discusso, aproximou-se e entregou-lhe uma grande caixa quadrada e um buque de flores naturais atado com uma fita de seda amarela.
	O vu que usei quando me casei est nesta caixa  explicou Pansy.  Myrtle pregou-lhe algumas flores no alto para que ficasse bonito.
	Fez isso depressa, no?
	Sim, bem... achamos que era apenas uma questo de tempo at que Sam conseguisse comprometer voc e ambos tivessem que se casar. Assim deixamos tudo encaminhado. 
Annie olhou para a irm em incredulidade.
	Vocs j estavam esperando por isto?
	 claro! Cus, no ouviu falar? H at um centro de apostas no Supermercado Drake. Todos estavam apostando no dia e na hora em que Sam seria conduzido at o altar com o cano de uma espingarda nas costas. Oua, se voc atrasasse a cerimnia por mais uma meia hora, eu agradeceria. As comadres apostaram que seria s nove e meia da manh de hoje. Mas eu apostei dez dlares que seria s dez.
	No acredito no que estou ouvindo!
	 melhor acreditar. Nunca brinco quando o assunto  dinheiro.  Pansy abriu a caixa e apanhou o vu adornado com flores. Colocou-o na cabea de Annie e, ento, franziu o cenho.  Ficar melhor depois que voc tiver escovado bem os cabelos. Tenho uma escova na bolsa, mas nem pensei em lhe trazer uma muda de roupa. Juro que no sei onde ando com a cabea ultimamente.
	No quero uma escova, nem roupas. Tudo o que quero  ir para casa.
	Acho que devia ter pensando nisso antes que voc e Sam tivessem feito o que fizeram na casa do barco para o mundo inteiro ver.
Annie precisou reunir toda a sua fora de vontade para no gritar.
	No fizemos nada. S conversamos a respeito.
	Um desperdcio de palavras, se quer minha opinio.  Pansy sorriu amplamente.  E eu que sempre achei que Sam fosse do tipo que agia. Que decepo.
E ele age, Annie quase disse antes de pensar melhor e resistir ao impulso.
	Sam vai pr um fim nesta situao.
	Eu acho que no.
	E por qu? Ele no pode estar querendo se casar. Estava atrs de vingana, no de casamento.
	Bem, isso  algo que vocs tero que conversar. Mas acho que Sam no vai se opor muito com todas aquelas espingardas apontadas em sua direo.
Apesar dos protestos de Annie, Pansy escovou-lhe os cabelos, colocou-lhe o vu e, depois de meter-lhe o buque na mo, observou-a de alto a baixo.
	Bem, voc no  a noiva mais impecvel que j vi, mas por certo  a mais bonita.
	Pansy...
	Nem mais uma palavra. Agora, d-me um abrao e um beijo e v at seu homem. Ele esperou um longo tempo por este momento.
	Voc fala como Myrtle.
	Ora, obrigada,  uma coisa adorvel de se dizer.  Pansy deu-lhe um forte abrao apesar da barriga volumosa.  Direi a todos que j est pronta.
	A todos?
	No fique to surpresa. A igreja est lotada. Ningum vai perder o casamento da santa da cidade.
To logo se viu a ss, Annie pensou em escapulir por uma janela e se esconder at que todos ficassem entediados e voltassem para casa. Deu-se conta, ento, de que a ante-sala no tinha nenhuma janela, o que significava que teria que fugir diante dos olhos da cidade inteira. Respirando fundo, adiantou-se at a porta e abriu-a. Logo viu que Pansy no estivera brincando. A igreja estava apinhada de amigos, vizinhos e parentes. Todos a olharam... no com condenao como quase esperara... mas com meneios de cabea de encorajamento e sorrisos alegres.
Com relutncia, comeou a se adiantar lentamente em direo ao altar, parando na metade do caminho. Aquilo era loucura, disse a si mesma. Por que estava ali, afinal? S porque passara a noite na companhia de Sam no significava que tinham que se casar. Cada pessoa naquela cidade j fizera coisa pior e no fora obrigada a subir ao altar sob a mira de uma espingarda. Se tivesse sido o caso, a me de Sam no teria nascido como bastarda.
	O que est esperando, Annie?  perguntou Rosie Hinkle de um dos bancos.
	Estou pensando.
	Pense depois da cerimnia  disse Sam de seu lugar junto ao altar.  Venha at aqui e vamos acabar logo com isto.
	Oh, que romntico!  Annie cruzou os braos sobre o peito.  E se eu no quiser?
Soltando um suspiro desgostoso, Sam adiantou-se pelo corredor central at ela.
	Prefere que me encham de chumbo?
	Talvez.
Ele pegou-lhe a mo e comeou a lev-la pelo corredor. Risos abafados pairaram pela pequena multido. Annie puxou-lhe o brao, fazendo-o parar.
	No quero fazer isto  disse num tom baixo.  No quero ser forada a um casamento que nenhum de ns precisa apenas por causa do que ditam a moral e os bons costumes.
	E que tal fazer isso pelo bem de Rolly, Ben e do prefeito?
Casando-se comigo, voc os salvar. Eu at concordarei em me esquecer da minha vingana. Seja l qual for deles que me atacou, vou perdo-lo.
	Voc seria incapaz de fazer mal a qualquer um deles, assim como no fez nenhum a mim.
Uma expresso fria e cruel passou pelo rosto de Sam.
	E o que voc acha? Por que no experimenta para ver?
	O que vai fazer se eu me recusar a casar com voc?
	Voc vai se arrepender, eu lhe garanto.
	Ento, eu me arrependerei  anunciou ela, girando nos calcanhares.
Com um suspiro de exasperao, Sam pegou-a pela cintura e atirou-a sobre seu ombro.
	Se quer dizer no, pode dizer ao reverendo Pulcher. Mas eu no vou estar na mira de meia dzia de espingardas por sua causa.  Carregou-a at o altar em meio a risos e aplausos.
Colocou-a de p no cho, e ela esforou-se para recobrar o restante de sua dignidade e compostura.
	Voc foi longe demais, Beaumont.  Virou-se, ento, para os presentes.  No vo deixar que isto continue, no ?
	 claro que vamos!  respondeu Rosie.  Foi voc que sempre disse que temos o dever de dar o bom exemplo aos mais jovens. Depois de ter passado a noite com Sam Beaumont, casar-se com ele  a nica atitude honrada a tomar.
Annie fez uma ltima tentativa, lgrimas marejando-lhe os olhos e enfurecendo-a:
	Mas no fizemos nada. No h razo para nos casarmos.
Sam virou-a para si, um brilho em seu olhar.
	Mas ns faremos.
Ela tinha que lhe contar. Agora. Antes que perdesse a coragem.
	Sam, h algo que voc precisa saber primeiro.
	No, no h.
	Est enganado.  Annie olhou com nervosismo para o reverendo Pulcher.  Poderia nos dar um momento a ss?
	Vocs tiveram muitos momentos a ss ontem  noite.
	Eu sei. E... eu deveria ter dito isto a Sam quando tive chance.  Ela virou-se para o homem que aguardava numa postura rgida a seu lado e tocou-lhe o brao.  Por favor... No vai demorar.
Por um instante, ele deu a impresso de que recusaria. Depois, meneou a cabea para o pastor e puxou-a de lado.
	Diga logo do que se trata.
	Papai deixou uma carta antes de morrer.
	E da?
Annie apertou as mos, tentando controlar o crescente nervosismo.
	Papai entregou-a a seu advogado. E ele deve d-la a meu noivo caso um dia eu fique noiva. Acho que pulamos essa etapa, no ?
	E o que est escrito na carta?
	Eu no sei.  Mas ela certamente podia adivinhar.  Depois que a tiver lido, voc no vai mais querer se casar comigo. Imagino que o advogado v aparecer to logo saiba que nos casamos. E  evidente que lhe entregar a carta, apesar de voc j ser meu marido em vez de apenas noivo.
	No h nada que seu pai pudesse ter dito que me impediria de tornar voc minha esposa.
Havia uma coisa e ela a atormentara durante sete longos anos.
	Droga, eu no quero me casar com voc apenas para nos divorciarmos no dia seguinte.
	No haver nenhum divrcio.
	Oua...
	 o bastante. Ns vamos nos casar e ponto final.
Ela afastou as lgrimas que lhe escorreram pelas faces.
	Est certo! Apenas no diga que no o avisei.
Sam ergueu o queixo com determinao.

	Voc me avisou. Sei que estou prestes a me casar com uma mulher que tem uma mecha lils no cabelo, que dirige uma motocicleta feito uma maluca, que tem uma cicatriz perto do umbigo e algum segredo terrvel e obscuro. Mas eu sou o endiabrado Beaumont, lembra-se? Posso lidar com uma esposa metida num escndalo. Na verdade, j  o que se espera de mim.
	Mas no  o que se espera de santa Annie  sussurrou ela, desolada.  Se voc se casar comigo, jamais ser respeitvel.
	Ah, estou comeando a ficar curioso. Mal posso esperar para ler a tal carta. Desconfio que ir responder muitas perguntas.
Os lbios de Annie comearam a tremer a despeito de suas tentativas para se controlar. Por que simplesmente no lhe contava? Podia adivinhar o que o pai escrevera. Talvez, se fosse a nica com a reputao em jogo, pudesse contar a todos e ignorar o que pensassem. Mas no podia fazer aquilo. Tinha o dever de manter-se calada.
	Eu lamento muito.
A expresso dele abrandou-se.
	Lamenta o qu?
	Ter magoado voc. Jamais tive essa inteno.
	Eu me dei conta disso h muito tempo. Est tudo bem.
As coisas vo ficar bem entre ns. Voc ver.  Sam estendeu-lhe a mo.  Est pronta?
Annie no argumentou mais. De que adiantaria? No mudaria nada. E, naquele meio tempo, teria alguns dias maravilhosos como a esposa dele. Aquilo compensaria tudo o que viria em seguida, no era? Afinal, Bertie tinha razo. Sonhara em se casar com Sam desde pequena. Em silncio, deu-lhe a mo e adiantou-se com ele at o meio do altar.
	Tudo est resolvido?  perguntou o pastor.
	Sim, reverendo  murmurou Annie.
	Concordou em se casar com Sam?
Ela meneou a cabea, lamentando seu desalinho, desejando de todo o corao estar usando um lindo vestido de noiva que o tivesse deixado orgulhoso.
	E voc, Samuel, est casando pela prpria vontade?
Sam levou as mos ao alto num gesto de rendio.
	Sim, sem dvida, reverendo.  Um riso divertido ecoou pela multido, e ele abraou Annie.  Na verdade, foi minha pobre noiva que precisou ser convencida a se casar. Tenho elaborado planos mirabolantes para lev-la ao altar desde que tinha doze anos de idade e ela seis.
O comentrio final enterneceu-a, fazendo-a recordar de todos os momentos especiais que tinham partilhado no passado, dos planos para se casarem.
	E voc, Anna Sarah Delacorte, aceita este homem como
seu legtimo esposo?
Annie piscou, dando-se conta de que, mergulhada em sua torrente de lembranas, ficara desatenta  maior parte da cerimnia de casamento. Sam aguardava pacientemente a seu lado, no deixando transparecer exceto por um olhar que sua hesitao o inquietava.
	Desculpe  sussurrou ela.  Eu s estava me lembrando do nosso passado.
Ele abriu-lhe um sorriso terno.
	Engraado. Eu tambm estava pensando nisso.
	Voc prometeu que se casaria comigo um dia quando ainda ramos crianas.
	E eu sempre cumpro minhas promessas, no ?
	Sim, cumpre.  Annie virou-se para o pastor.  Sim, eu o aceito.
Como Sam no estivesse prevenido com um par de alianas, Myrtle levantou-se e adiantou-se at o altar com a ajuda da bengala.
	Bem, eu tenho uma aliana que voc pode colocar no dedo dela. J  tempo de ser usada para aquilo que foi destinada. Considerem-na como um presente de casamento.
	Obrigada  disse Annie.  Eu sempre a estimarei.
Myrtle entregou a aliana a Sam.
	Seja bom para ela, ou ter que se ver comigo. 
	Voc sabe que serei.
Ela sorriu, tocando o rosto dele com afeio.
	Sim, eu sei. Voc sempre foi um bom garoto.
Myrtle, ento, desceu do altar, e ele pegou a mo esquerda de Annie, colocando-lhe a bela aliana de ouro no dedo. O pastor os declarou marido e mulher, e Sam puxou-a para seus braos. O beijo que lhe deu foi uma doce promessa, uma que ela retribuiu de todo o corao. Foram logo rodeados por pessoas ansiosas para oferecer cumprimentos. Ao que parecia, agora que estavam devidamente casados, tudo fora perdoado.
Rolly at provocou Sam num tom bem-humorado, lembrando-o que tivera que casar  fora. Ele sacudiu a cabea, sorridente.
Tudo o que vocs fizeram foi obrigar Annie a cumprir sua promessa. Era praticamente ela que estava na mira das espingardas.
Pansy apareceu, ento, puxando a irm de lado.
	Voc est bem?  perguntou.  Bertie insistiu que isto era o que voc queria...
	E como ele sabia?
	Disse que era bvio.
	Bem, voc pode dizer a Bertie...
	Que estava absolutamente certo.  Sam abraou Annie pelos ombros.  No  o que voc ia dizer, sra. Beaumont?
Sra. Beaumont. Ela estremeceu. Haviam atrado uma pequena multido, todos  espera de ver qual seria a resposta. Annie hesitou, ciente de que no podia constranger Sam dizendo algum disparate qualquer.
Eu sempre quis me casar com Sam  disse simplesmente
com sinceridade.
O prefeito franziu o cenho.
	Ento, por que no se casou? Por que nos pediu que... Voc sabe.
	Porque eu era jovem e tola demais.  E o pai encontrara um mtodo eficaz de impedi-la. Um que continuava pairando sombriamente sobre sua cabea.
	Foi apenas um mal-entendido  declarou Sam num tom que avisava que ningum mais deveria interferir.  J foi resolvido, e isso  tudo o que importa.
	A santa e o pecador  anunciou o prefeito com um riso sonoro.   algo que dar um casamento interessante, no acham?
Bertie adiantou-se at o grupo.
Lamento interromper, mas acabei de ouvir. O furaco mudou de direo. Segundo o ltimo boletim, ganhou velocidade e est rumando diretamente para ns.
CAPITULO IX

To logo as notcias do furaco se espalharam, as pessoas acabaram de cumprimentar os noivos e deixaram a igreja. Annie virou-se para Bertie com ar preocupado.
	Quanto tempo temos antes que o furaco nos atinja?
	No muito.  melhor irmos nos preparando. Provavel
mente, enfrentaremos o pior do furaco ao noitecer.
No tivemos como ouvir nenhum boletim do tempo ontem  noite  explicou ela, esforando-se para conter o rubor trai
oeiro que se espalhou por suas faces.  Onde est o furaco? J aumentou de intensidade.
Os ventos esto fortes demais. Ser um dos grandes. J se pode avistar parte da tempestade ao sul.
Myrtle aproximou-se, apoiando-se em sua bengala.
	Vou para casa, querida. Aqueles gentis garotos a quem voc esteve dando aulas de reforo se ofereceram para ir at l para pregarem madeira nas minhas janelas e providenciarem para que a casa esteja bem protegida.
	Onde voc vai ficar durante a tempestade?  perguntou Annie, preocupada.  Talvez devesse ir conosco. Um brilho maroto surgiu nos olhos escuros de Myrtle.  Oh, isso tornaria a noite de npcias de vocs bastante interessante.  Parece que ser uma noite de npcias interessante de qualquer modo  respondeu Sam secamente.  Sabe que  bem-vinda para ficar conosco.  No  necessrio, meu rapaz. Pansy e Bertie me fizeram um convite semelhante, e eu o aceitei. Irei para a casa de ambos mais tarde.
Mas ele esto de frente para o oceano  argumentou Annie.  Sempre so atingidos com mais intensidade pelas tempestades do que ns.
Myrtle bateu com a bengala no cho num gesto de exasperao.
	Pelos cus, Annie Beaumont, voc sabe que aquela velha casa dos Delacorte resistiu a cada furaco que tivemos durante os ltimos trinta e poucos anos. Agora, pare de se preocupar e deixe que seu marido a leve para casa. Tenho certeza de que vocs tm o bastante a fazer sem precisarem me acrescentar  sua lista de preocupaes.
Annie Beaumont! Era estranho e igualmente maravilhoso para ela ouvir seu novo nome. Tambm parecia apropriado, como algo que tivesse sido de fato destinado a acontecer. Numa onda de afeio, envolveu a mulher mais velha num abrao caloroso.
	Amo voc  sussurrou.  Tem sido uma me para mim durante todos estes anos e nem sei como lhe agradecer.
	Amo voc tambm, minha querida.  A voz de Myrtle soou emocionada.  Voc sabe que eu teria imenso orgulho em t-la como filha.
	Sim, eu sei.  Afastando as lgrimas dos olhos, Annie encerrou com gentileza o abrao e virou-se para Sam com um sorriso doce.  Vamos para casa.
Surpreendendo-a, ele ergueu-a nos braos e carregou-a pelo corredor central rumo  sada da igreja. Rindo, Annie olhou para trs e acenou em despedida para Myrtle. L fora, os primeiros sinais de tempestade j podiam ser avistados no cu plmbeo ao longe. Mas, logo acima, ainda estava azul e ensolarado.
	Com licena, sr. Beaumont?
Annie ficou tensa, reconhecendo a voz. No! No era justo. Deveria ter merecido alguns dias de felicidade conjugal antes que tudo chegasse a um fim doloroso. Ao que parecia, porm, nem sequer aquilo teria.
	 o advogado de papai  murmurou, relutante.
Sam colocou-a de p no cho e virou-se para cumprimentar o homem.
	Veio nos dar os parabns pelo nosso casamento?  perguntou.
	Peo desculpas pela interrupo, mas fui instrudo pelo meu cliente j falecido, o sr. Joseph Delacorte, a entregar este envelope ao noivo de sua filha, Anna Sarah.  Estendeu-lhe um envelope branco, de espessura fina.
	Agora, sou o marido dela, no o noivo.
	Sim, mas ainda devo lhe dar isto.  O advogado tornou a lhe estender o envelope.
	Apenas por curiosidade, sabe o que diz a carta?
	No. O envelope j estava lacrado quando me foi entregue e assim permaneceu.  O homem estendeu-lhe o envelope pela terceira vez e no restou escolha a Sam seno aceit-lo. Depois que assinou o comprovante de recebimento, pegou o envelope, dobrou-o ao meio e guardou-o no bolso da camisa.
Naquele meio tempo, Annie aguardou em silncio, enquanto toda a chance de felicidade ia desaparecendo diante de seus olhos.
	No vai ler a carta?  perguntou no instante em que ambos ficaram a ss.
	No. Nossa prioridade  irmos para casa e deix-la o mais segura possvel para a chegada do furaco. Podemos nos preocupar com cartas, segredos e mistrios mais tarde.
Ela sentiu uma onda de alvio. Parecia que teria algum tempo ao lado dele, afinal.
	Lamento que tenham gracejado tanto com voc no nosso casamento  disse no minuto em que chegaram  casa dele.
Sam deu de ombros.
	No me aborreci. Acho que vai descobrir que eu me tornei socialmente aceitvel.
Ela o estudou com um ar de preocupao.
	Por qu?
	Porque me casei com voc,  claro.
Annie soube que empalideceu e tambm que Sam notou. Ele parou junto  porta da frente e fitou-a com intensidade.
	O que est havendo, afinal? Qual  o grande segredo? O que diz a maldita carta?
	Explica que eu no sou a santa que a maioria das pessoas pensa.
	O que voc fez?
Ela riu, o som contendo um qu de desespero.
	Nada. Essa  a parte engraada. Eu no fiz absolutamente nada.
	Mas tentou. Por qu? Para que as pessoas no pensem to mal de voc quando descobrirem seu segredo?
	Sim.
	Aconteceu alguma coisa que eu no saiba?  perguntou ele com gentileza.  Teve um romance com algum depois que eu parti.  isso?
	No  apressou-se ela a assegurar.  No houve romance algum. Nunca me interessei por ningum alm de voc, nem
mesmo depois de sua partida.
	Ento, o que houve?
	Se quer saber, leia a carta.  Annie cruzou os braos e ergueu o queixo com ar de teimosia.  Do contrrio, temos trabalho a fazer e ficarmos aqui parados no vai resolver nada.
Sam abriu um sorriso irnico.
	Algo me diz que temos duas tempestades se formando. E acho que talvez o furaco seja mais fcil de lidar.
	Essa  a sua deciso? Vamos nos preparar primeiro para o furaco?
	Sim.

	Ento, mos  obra  declarou ela, abrindo a porta.
Antes que pudesse entrar, porm, ele ergueu-a nos braos.
	Acho que devemos manter a tradio  explicou, conduzindo-a ao interior da casa.
	Boa ideia.  Annie deu-se conta de que o gesto romntico fez seu corao disparar, em especial porque Sam no a colocou de imediato no cho, mantendo-a aninhada em seus braos.
 Achei que tivssemos trabalho a fazer  sentiu-se na obrigao de mencionar.
	E temos.  Ele beijou-lhe a tmpora de leve, seus lbios percorrendo-lhe, ento, a face com gentileza.  Mas alguns minutos no faro diferena...
Mordiscou-lhe o lbulo da orelha sensualmente, fazendo-a estremecer, e, no momento seguinte, tomou-lhe os lbios com um beijo faminto. Annie abraou-o pelo pescoo e retribuiu com todo o seu ardor, desejando de corao que o casamento de ambos no terminasse. Que Sam tivesse pedido sua mo da maneira tradicional e no tivesse sido obrigado a se casar, com meia dzia de espingardas apontadas em sua direo. E desejou que a carta que seu pai deixara no fizesse diferena. Quando estava prestes a se esquecer de tudo e suplicar que seu marido a levasse para a cama e a tornasse sua, ele colocou-a no cho.
	Bem  disse ela, ainda recobrando o flego que o beijo arrebatador lhe roubara , para comear, vou verificar a despensa e fazer uma lista do que iremos precisar. Ento, irei rapidamente at o supermercado para comprar tudo o que estiver faltando. O que mais quer que eu faa?
	Vedarei bem as janelas, se voc colocar gasolina nas motos. O Lulubelle precisa ser protegido tambm. A tempestade
est avanando depressa e no sei quanto tempo teremos para nos preparar. Os suprimentos e a gua potvel vm em primeiro lugar, est certo?
	Sim.
Antes que Annie pudesse comear a agir, Sam estreitou-a em seus braos com fora.
	Voc deveria deixar a ilha durante a passagem do furaco.
	 tarde demais, voc sabe. As balsas nem sequer devem estar mais fazendo a travessia. Alm do mais, eu no deixaria voc.
	Oh,  mesmo?  disse ele com um sorriso.  E por que no?
	Porque voc  meu marido.
	Voc ainda no consegue admitir a verdade, no ?
	Que verdade?  Como se ela no soubesse...
	Voc me ama. Mas, ou  teimosa demais, ou tem medo de admitir o fato.  Sam segurou-lhe o rosto entre as mos, beijando-a com paixo  Fui um tolo em esperar para fazer amor com voc. Se sobrevivermos  tempestade, repararei esse erro.
	Faa isso  sussurrou ela numa voz sensual.  No quero ser a nica virgem casada da cidade.
	No ser  assegurou-lhe ele, soltando-a com grande relutncia.  Por mais que eu queira carregar voc at o quarto neste instante, no temos tempo. No para o tipo de noite de npcias que voc merece.
Annie sentiu um delicioso calor percorrendo seu corpo diante do desejo que se evidenciava no olhar dele, mas meneou a cabea, concordando, e foi cuidar de suas tarefas.
Enquanto o dia foi avanando, descobriu que mal tinha tempo para respirar, quanto mais para aproveitar sua condio de re-cm-casada. E, a cada hora que passava, sua lista aumentava em vez de diminuir. O que mais a preocupou, porm, foi notar que o bom humor de Sam foi se dissipando gradualmente.
Em princpio, achou que fosse a exausto. As placas de madeira compensada para a proteo da casa eram pesadas e difceis de manusear do alto de uma escada. Com tantas janelas para cobrir, teria sido necessrio um pequeno exrcito de trabalhadores. At tentou atribuir o ar fechado dele  frustrao sexual. A maneira como se controlara na noite anterior e a ocupao com as rduas tarefas exigidas pela chegada do furaco no exato dia do casamento de ambos teriam sido o bastante para testar a pacincia de qualquer um. Qualquer que fosse a causa deixara-o tenso, irritvel, taciturno.
Estaria arrependido de ter-se casado?, perguntou-se, inquieta.
Sabiamente, decidiu no confront-lo. Exigir uma explicao para aquele comportamento estranho s aumentaria a tenso e poderia causar discusses desnecessrias. Assim, decidiu dar tempo ao tempo, continuando a se concentrar na lista interminvel dos preparativos restantes.
Ao final da tarde, o vento j se intensificara a ponto de no demorar a ser perigoso sair de casa. Como ltima tarefa, Sam levou as motocicletas at a casa do barco. Construra rapidamente uma plataforma para acomod-las. A menos que houvesse uma enchente de mais de dois metros ou o furaco arrancasse o telhado da cabana, elas no sofreriam danos.
	Acho que isso  tudo  anunciou ele, entrando na cozinha.
Estava sujo e exausto, o profundo cansao e a tenso evidenciando-se em seu rosto.
	Estarei com o jantar pronto no minuto em que voc sair do chuveiro.
	No estou com muita fome.  Ele observou-lhe os cabelos molhados. - Vejo que j tomou seu banho.
	Podemos ficar sem gua e luz, e no quis perder tempo.
	Bem, acho melhor eu fazer o mesmo.  Sam ainda hesitou ali por alguns momentos antes de subir, parecendo que queria dizer ou fazer algo mais, o que indicou a ela como sua adrenalina devia estar correndo.
Ele voltou quinze minutos depois, usando um jeans limpo e uma camiseta de malha. Jantaram em seguida, o silncio de ambos em contraste com a chuva torrencial e as rajadas de vento l fora.
	Voc no deveria estar comigo neste momento  anunciou Sam abruptamente, seus olhos contendo aquela expresso estranha e soturna que haviam exibido durante boa parte do dia.
O comentrio apanhou-a de surpresa.
	Por que diz isso?
	No  seguro.
Ela encarou-o, um ar divertido surgindo em meio  sua perplexidade.
	Voc  meu marido. E claro que estou segura ao seu lado.
A frustrao emanou dele.
	Voc no entende.
	Ento, explique.  Annie inclinou-se para a frente, pegando-lhe as mos nas suas.  Se voc no pde me fazer nenhum mal ontem  noite, o que o faz pensar que poder agora?
Sam libertou suas mos com cuidado.
	No sou... eu mesmo. Meu controle se foi. No estou... pensando com clareza.
Annie franziu o cenho, pensativa. Ele estivera tenso o dia todo e, quanto mais a tempestade se aproximara, mais circunspecto ficara. Oh, a tempestade!
	Voc tem uma espcie de averso a furaces, no ?
Ele apertou os lbios.
	Myrtle contou a voc?
	No, mas Pansy tem algo parecido sempre que um furaco se aproxima. Fica nervosa, inquieta, histrica. Se isto faz com que se sinta melhor, voc no  o nico. Minha irm diz que  algo bastante comum, mas que incomoda mais a algumas pessoas do que a outras.
	De fato, isto s acontece comigo quando h furaces.  Ele ficou em silncio por um momento, como se estivesse se esforando para expressar o que sentia.  Quanto mais o furaco se aproxima, pior fico. Mas, no meu caso, no se trata exatamente de medo.  uma sensao estranha. No consigo pensar direito. As palavras formam um emaranhado na minha cabea. No consigo parar num s lugar. Minhas emoes...
	Fogem ao controle?
	Um pouco. Fico irritadio. Tomo decises tolas. Uma vez, quando eu tinha quatorze anos, tentei subir no telhado para remover um galho de rvore no auge da tempestade. Myrtle teve que me segurar.
	Cus, voc deve odiar isso.
	 a perda de controle o que mais odeio.  Sam fitou-a com um olhar de aviso.  Ento, agora voc sabe. Quando o furaco chegar, vou estar pior.
Annie tentou abrandar-lhe a preocupao com um ar bem-humorado.
	Tempestades tm o efeito oposto em mm. Fico cada vez mais sonolenta.
	Dormir pode ser uma boa ideia. Voc pode se aninhar em algum lugar seguro enquanto eu fico andando de l para c.
	Voc fica assim to fora de si?  perguntou ela com um ar de simpatia.
	Ao ponto de ficar ainda mais furioso com demonstraes de compaixo.
Um sorriso gentil surgiu nos lbios dela.
	Minha compaixo estava transparecendo? Desculpe-me. Detesto quando isso acontece.
Por um momento, um ar divertido abrandou a tenso no rosto dele.
	E  melhor no sorrir para mm tambm.
	Por que no?
	Porque isso far com que eu me sinta tentado a usar voc como meio de dissipar minha tenso. E no  maneira de uma noiva celebrar sua noite de npcias.
	Achei que fosse para isso que servia a noite de npcias. Para dissipar todas aquelas intrigantes tenses  respondeu ela, jovial.
	No no meu atual estado de esprito, embora eu tenha apreciado a oferta.  Sam levantou-se da mesa.  Se me permite, vou verificar a casa outra vez.
Annie tambm se levantou e tocou-lhe o brao.
	H algo que eu possa fazer?
As luzes piscaram, ento, diminuindo por alguns momentos antes de recuperarem sua intensidade.
	No, obrigado. Para o seu prprio bem, o melhor que tem a fazer  ficar longe de mim at de manh.
Ela observou-o afastar-se abruptamente. Nunca se sentira to impotente ou incerta. Sam precisava dela. Mas no sabia como ajud-lo. Poderia ir dormir como ele pedira. Ou poderia...
Em silncio, subiu as escadas e esperou que as passadas inquietas de Sam pela casa acabassem por lev-lo at o quarto das infames maanetas que haviam sido novamente consertadas. Seguindo-o na ponta dos ps, fechou a porta e trancou-a com a chave. Seu gesto o fez virar-se.
	O que est fazendo?
	Decidi que quero ter minha noite de npcias.
	Avisei-a de que no seria boa ideia.  Ele estendeu a mo e, para sua surpresa, Annie viu que chegava a tremer.
	D-me a chave.
Darei. Daqui a pouco.
Houve um grande estrondo, enquanto uma rvore partia-se ao meio e caa ao cho. Instantaneamente, a luz se apagou. Annie tirou uma pequena lanterna do bolso, usando-a para iluminar a mesinha-de-cabeceira onde deixara velas e fsforos de prontido. Momentos depois, chamas oscilavam alegremente no alto de castiais, afastando as sombras para as extremidades do quarto.
	Oua, voc no quer fazer isto  sussurrou ele num tom spero.  Deixe-me sair daqui.
	Voc precisa de mim. Posso ajud-lo.
	A coisa mais sensata que pode fazer no momento  trancar aquela porta me deixando do outro lado.  o que vai fazer, cara esposa?
Annie guardou a chave no decote discreto do vestido que fora buscar rapidamente na casa de Myrtle junto com algumas de suas coisas.
	Isso responde sua pergunta?  Aproximou-se devagar, ciente de que ele a observava com um ar faminto e perigoso.
	No tem que conversar. Ande para c e para l se isso o fizer sentir melhor. Tenho algumas coisas que preciso fazer antes de comearmos.
Outra rvore caiu ao cho, daquela vez num ponto mais distante. Ainda assim, ele contraiu o rosto.
	Que coisas?  perguntou como se estivesse ansioso por uma distrao.
Ela adiantou-se at a cadeira e sentou-se na beirada.
	Fiz uma coisa hoje que no fazia h sculos  anunciou.
O esforo de Sam para manter-se no lugar era visvel e igualmente intil. Rajadas de vento atingiam a casa como se estivessem determinadas a abrir passagem de algum modo at o lado de dentro.
	E o que fez?
	Coloquei meias de seda.
	Com a umidade e o calor desta ilha, eu diria que isso  tolice.
	Talvez.  Annie tirou os sapatos.   claro que estas meias que comprei hoje so bastante especiais...
Aquilo o fez parar no lugar. Pela primeira vez, pareceu no notar o uivo do vento e o rudo inquietante dos galhos das rvores batendo na lateral da casa.
	Especiais?
	Sim, porque terminam na altura das coxas e precisam de um acessrio para no escorregarem pelas pernas. Voc sabe ao que me refiro?
	A uma cinta-liga?  o que est usando?
	Sim, exatamente como uma sofisticada garota da cidade.
 Annie estendeu o p delicado, observando seus dedos.  Mas talvez voc esteja certo.  uma tolice usar meias de seda com este calor.
	Sim.  Sam engoliu em seco.  Uma tolice.
Ela ergueu lentamente a saia do vestido at as coxas, apenas o bastante para que o alto das meias de seda e um pedacinho da cinta-liga de renda branca aparecessem. Um estrondo reverberou logo abaixo da janela. Sam nem sequer piscou, o que pareceu um bom sinal. Como era irnico o fato de que, depois de tudo que haviam passado, era ela quem o estava seduzindo.
	Devo tir-las?  Fitou-o com um olhar sedutor, a voz suave e melodiosa.  Ou voc gostaria de faz-lo?
	Deixe que eu as tiro.  Com duas largas passadas, ele se aproximou, ajoelhando-se diante da cadeira.
Com todo o vagar, ergueu-lhe mais o vestido, soltando as meias de seda branca da cinta-liga de renda, os dedos roando-lhe as coxas macias. Retirou-lhe, ento, as meias, fazendo cada uma deslizar lentamente pelas pernas bem torneadas, acariciando-lhe a pele com mos gentis.
	J as tirei.
	Ainda estou com calor. Voc no?
Sam ergueu a cabea e fitou-a, seus incrveis olhos negros repletos de um desejo desesperador, um anseio to profundo que a deixou com os olhos marejados.
	Voc est me torturando. No sei quanto tempo posso suportar antes de possuir voc. No quero machuc-la de modo algum, mas meu controle...
	No diga nada  sussurrou ela, tocando-lhe os lbios com o dedo indicador.  Eu cuidarei de voc.
Pegando-lhe as mos, guiou-as at os botes que lhe fechavam o vestido de alto a baixo, ajudando a desapert-los a cada vez que os dedos impacientes dele no conseguiam. No demorou para que o vestido fosse retirado e ela ficasse sentada diante de Sam usando apenas delicada lingerie de renda branca.
Sua vez  disse-lhe.
Tornou a ajud-lo, tirando-lhe a camiseta antes de deix-lo rasg-la em sua impetuosidade. Deliciada, correu as mos pelos ombros largos dele, pelo peito de msculos bem-definidos, afundando os dedos nos plos negros e macios que o cobriam. Depois de ajud-lo a se livrar do jeans, ficou de p e deixou que Sam acabasse de despi-la. A chave da porta caiu ao cho. Ele nem pensou em peg-la, e Annie abriu um sorriso. Talvez no estivesse to desesperado para sair quanto parecera.
No demoraram a se deitar na cama, braos e pernas se entrelaando ansiosamente sobre os lenis. Carcias abrasadoras mas demoradas de lbios e mos foram trocadas, Sam tendo-se esquecido por completo do furaco e mergulhando de corpo e alma na arrebatadora paixo que partilhavam.
Desde o primeiro momento em que pisara na ilha, estivera determinado a seduzir. Provocara e tentara, persuadira e prometera. Mas, ao final, fora Annie quem o seduzira, envolvendo-o com seu amor. Fora ela quem o tentara a ir em direo de um sonho realizado. Quem o persuadira a esquecer tudo exceto os sentimentos que tinham um pelo outro. E era ela quem lhe prometia um amor eterno, mantendo tal promessa com beijos doces e carcias ternas, entregando-lhe sem reservas o seu corao e, finalmente, seu corpo.
- Eu amo voc.  sussurrou Annie.  Sempre amei voc e sempre amarei.
Tambm amo voc. Minha esposa.
Enquanto o furaco os atingia, Sam entregou-se com abandono ao que partilhavam. Com a mesma intensidade dos elementos l fora, mas tambm com incrvel gentileza, tornou sua a mulher que adorava mais do que a prpria vida. Naquela noite, Annie no teve a sua pureza roubada. Nem foi seduzida ou comprometida.
Naquela noite, Annie foi, finalmente, amada.

CAPITULO X

Amanh chegou, anunciando o fim da tempestade. Annie observou Sam deixando a cama de ambos e recolhendo suas roupas do cho. Viu-o notar um volume no bolso do jeans enquanto se vestia e tirar dali o envelope com a carta do pai dela. Estava amassado e mido, mas conseguira sobreviver aos esforos dele para proteger a casa do furaco. Levando em conta que Sam trocara de roupa antes do jantar da noite anterior, Annie achou inquietante que tivesse feito questo de continuar com a carta em seu poder.
Quando o viu deixando o quarto, tambm se levantou e vestiu suas roupas. Desceu as escadas a tempo de observ-lo rumando para a cozinha. Segtiindo-o, deteve-se junto  porta, uma mo cobrindo os lbios enquanto esperava que Sam abrisse a carta. Enquanto esperava que seu casamento desmoronasse...
Ele virou o envelope ainda lacrado nas mos umas duas vezes, um ar pensativo no rosto. Adiantou-se, ento, at a mesa e pegou uma caixa de fsforos. Levando carta e fsforos at a pia, acendeu um. Aproximou a pequena chama do envelope.
	Espere  sussurrou Annie.
Ele se virou, o fsforo aceso a um centmetro do envelope.
	Eu ia queimar a carta.
	Eu sei.  Ela entrou na cozinha.  No faa isso.
	Voc no quer me impedir.  Sam atirou o fsforo na pia antes que queimasse seus dedos e pegou outro da caixa.
 Tem medo de que esta carta destrua nosso casamento. No h nada que seu pai pudesse ter dito que justifique isso. Se h algo que eu deva saber, voc mesma poder me contar. Do contrrio, no  importante.
Os lbios dela tremeram.
	Ele no queria me magoar. Foi o derrame. A doena o fez... mudar.
	Deixe-me queimar a carta.
	No. So as ltimas palavras de papai a mim. No posso queimar a carta sem saber o que escreveu.
	Mesmo se for algo que a magoe?
	Sim.  Annie aproximou-se, permitindo que a fora dos braos dele a confortasse.  Mesmo que me magoe.
	Tem certeza?
	Tenho.  No havia lugar em seu casamento para se gredos. Ou Sam a amava, ou no.  Abra o envelope.
Ele abriu-o, extraindo dali uma nica folha de papel. Sem hesitar, entregou-a a ela.
	Leia-a voc, querida.
As mos de Annie tremiam tanto que mal conseguiu segurar a folha datilografada.
	"Caro Sam  comeava a carta. Lgrimas encheram os olhos dela.  No posso acreditar. Ele a destinou a voc.
	De algum modo, seu pai sabia que acabaramos ficando juntos. Que eu no desistiria de voc.
Annie piscou, mas a viso continuava anuviada pelas lgrimas.
No estou conseguindo ler.
Ento, eu lerei a carta para voc. Vamos nos sentar.
Sam puxou uma cadeira e sentou-a em seu colo com ternura, comeando a ler:
Caro Sam, presumo que  voc quem receber esta carta. Em primeiro lugar, quero lhe pedir desculpas. Eu no deveria ter interferido em seu relacionamento com Annie. Lamento o sofrimento que causei a vocs dois. Na ocasio, achei que minha deciso se justificava. Na minha opinio, ela era jovem demais, a diferena de idade entre vocs grande demais. Eu estava morrendo e, em meu egosmo, no queria perd-la quando vocs se mudassem para Nova York. Infelizmente, eu a perdi mesmo assim.
	Eu gostaria de poder dizer que ele estava enganado.  Annie tocou uma beirada da carta.  Mas o que aconteceu mudou de fato o nosso relacionamento. Talvez, se eu tivesse sabido da gravidade da doena dele, compreendesse por que usou de medidas to extremas.
	Talvez.  Sam no soou to convencido daquilo.
	Acabe de ler. Vamos terminar logo com isto.
Annie ia partir com voc, Sam. As malas dela estavam prontas e nada do que eu disse a fez mudar de ideia. Assim, eu lhe contei a verdade sobre a me dela, uma verdade que eu ameacei tornar pblica se Annie insistisse em ir atrs de voc. Arrependo-me disso. Ela, ento, concordou em no fugir para se casar com voc, mas saiu de casa no dia seguinte e foi morar com tia Myrtle. Espero que algum dia vocs dois me perdoem. E espero que o casamento de vocs seja abenoado com a felicidade.
	Est assinado "Joe Delacorte".
	Apenas isso?  Annie mal podia acreditar.  Foi tudo o que disse?
	Ento, agora devemos nos divorciar, certo?  provocou-a Sam, afetuoso.
Um n formou-se na garganta dela.
	Mas isso no  tudo. Papai no lhe contou o resto.
	Parece que no consigo mesmo convenc-la. No preciso saber. Qualquer que tenha sido o segredo que seu pai revelou sobre sua me morreu com ambos. Ficou no passado. Tudo com o que voc tem que se preocupar agora  com nosso futuro.
	Fala do fundo de seu corao?  perguntou ela, estudando-o.
	Depois de ontem a noite, ainda sente a necessidade de perguntar?
	Sam? Annie?  A voz de Bertie chamava-os do lado de fora, soando com inconfundvel urgncia.  Venham depressa!
Ambos levantaram-se num instante, correndo at o vestbulo. Sam levou preciosos minutos para conseguir abrir a porta da frente, pregada para resistir  tempestade. O corpulento ajudante de xerife estava recostado num dos pilares da varanda, ofegante.
	O que aconteceu?  indagou Annie, ansiosa.  Foi algo com Pansy?
	No, com Myrtle. Corri at aqui o mais depressa que pude. Com tantas rvores cadas, tive que. deixar meu carro a cerca de um quilmetro.
	O que houve com Myrtle?
	Ela saiu para a varanda durante a tempestade para tentar fechar uma veneziana que se soltou da proteo que eu havia colocado. No a ouvi saindo. Quando nos demos conta de que no estava dentro de casa...
	O que aconteceu?  Annie interrompeu-o, o temor dominando-a.
	Ela est ferida. Levou uma pancada na cabea.
	Myrtle no pode morrer! No pode!
	Acalme-se, querida  murmurou Sam, abraando-a.  Ningum disse que ela vai morrer. Entrar em pnico no ajudar em nada. Tenho certeza de que esto fazendo o possvel para faz-la ficar bem.
	Sim, est sendo socorrida e esto fazendo tudo o que podem para salv-la ; acrescentou Bertie.  Pansy insistiu para que eu viesse buscar vocs logo, mas, para ser franco, no h muito o que possam fazer.
	H uma coisa que eu posso fazer. Posso ir at ela.
	Annie...  comeou Sam.
	Voc no entende!  exclamou ela, soluante.  Eu tenho que ir v-la.
	Acalme-se.  Sam segurou-a pelo brao, recusando-se a solt-la, no importando quando ela se debatesse.  Oua-me por um instante! Chegar l num estado de histeria no servir de nada.
	Voc no entende!  repetiu Annie com desespero. Tudo o que sabia era que o caminho entre ela e Myrtle estava bloqueado e faria de tudo para passar.  Tenho que ir v-la de qualquer jeito!
Sam ainda continuou segurando-a.
	Por qu? Por que tem que ir?
	Porque Myrtle  minha mel  Annie desmanchou-se em lgrimas, suas palavras um doloroso sussurro.  Ela  minha me, Sam. Voc no entende? No sou uma Delacorte. Nunca fui. Esse  meu segredo. Era isso que eu no queria que voc soubesse.
Sam fechou os olhos, o entendimento transparecendo na expresso cansada de seu rosto.
	Iremos nas motos.
	Oh, sim, as motos!  Annie desceu depressa os degraus da varanda.  Vamos. No podemos perder tempo.
	Espere um minuto, doura. Iremos juntos na mesma moto.
Bertie poder ir na outra.  Sam olhou por sobre o ombro para o ajudante de xerife.  Vamos. Ns as guardamos na casa do barco. Sabe andar de moto, no ?
Em outras circunstncias, a expresso de completa estupe-fao de Bertie teria sido hilariante.
Sim, sei.
Apenas parte do telhado da casa do barco fora arrancada pelo vento, mas as motos estavam intactas. Sam insistiu para ir dirigindo e, da garupa, Annie achou que estavam levando uma eternidade para fazerem o curto trajeto. A cada vez que ganhavam velocidade, uma rvore cada surgia bloqueando a estrada e tinham que contorn-la. Algum tempo depois, chegaram  antiga casa de Annie.
O grupo de resgate ainda estava reunido diante da casa e, com uma exclamao de horror, Annie desceu da garupa da moto e correu naquela direo. Sam deixou-a ir, concedendo-lhe a privacidade que, sem dvida, queria. Bertie parou com a outra Harley a seu lado. Por um longo momento, nenhum dos dois disse nada. Enfim, ele olhou para o ajudante de xerife.
	No deve dizer nada a ningum do que Annie revelou.
	Eu no sou tolo, Beaumont. Sei quando devo ficar de boca fechada.
	 bom ouvir isso.  Sam fez uma pausa significativa.
 Porque voc me deve algo h um longo tempo e hoje estou lhe cobrando.
A sbita palidez no rosto de Bertie foi toda a confirmao que Sam precisou.
	C-Como assim?
	Devemos comear com aquela surra brutal e covarde que voc me deu sete anos atrs?
Uma instantnea vermelhido espalhou-se pelo pescoo de Bertie.
	Sim. Acho que devo a voc por isso  declarou, sabendo que era intil negar.  Quando descobriu que fui eu?
	Acabei de confirmar h poucos segundos. Mas j havia descoberto ontem de manh, depois que voc trancou Annie junto comigo na casa do barco durante a noite.
Bertie tambm no negou que fizera aquilo.
	Como deduziu que fui eu que ataquei voc naquela noite nas docas?
	Ontem, quando alguns dos rapazes da cidade pularam em cima de mim, voc comeou a tir-los. Acidentalmente, acabou me dando um soco ou dois e pareceram... familiares.
Bertie baixou a cabea por alguns instantes e engoliu em seco antes de fit-lo nos olhos.
	Devo-lhe um pedido de desculpas pelo que lhe fiz.
	Sim, deve. Na poca, voc acreditou na histria do pai de Annie, no foi?
	Foi uma grande estupidez da minha parte, no? Achar que voc tinha transferido sua afeio por Annie para Pansy. Acabei perdendo a cabea.
	Sim, uma grande estupidez, sem dvida. Pansy ficou sabendo do que voc fez?
	No naquela poca. Mas eu lhe confessei tudo quando ela estava esperando Bert Jnior.
Sam, enfim, compreendeu por que Pansy atormentara Bertie durante sua primeira gravidez e soltou um breve riso.
	Acho que ela no gostou nem um pouco de saber.
	Pode apostar que no. Chorou durante seis meses seguidos. Disse que voc voltaria e acertaria as contas comigo num dia desses. Estava convencida de que voc prestaria queixa e que eu acabaria na priso. Ou que faria com que eu fosse expulso da corporao. No consegui convenc-la de que era mais provvel que voc tambm me daria uma boa surra e estaramos quites.
Sam no negou que teria sido capaz daquilo. Mas o casamento com Annie atara-lhe as mos naquele sentido. Achava que sua doce esposa no iria aceitar muito bem se, de repente, ele resolvesse esmurrar o cunhado.
	Acredito que tenha sido voc que tambm deixou as maanetas do meu quarto soltas daquela segunda vez, no ?
	Sim. Acho que devo me desculpar por isso tambm, j que estou tentando me redimir. Pareceu uma oportunidade boa demais para perder. E, claro, no tive a inteno de deixar a mulher errada presa l com voc.
	Voc  cheio de ideias brilhantes, no?
	Oh, droga, Sam. No foram minhas. Eu li um artigo interessante numa revista que um turista deixou para trs. Contava como um garoto arranjou um encontro para sua me com um conhecido e, depois, tentou comprometer os dois de todas as maneiras para que tivessem que se casar. Gostei da ideia. Achei que pudesse dar certo numa comunidade como a nossa. E achei que, ajudando vocs a se casarem, seria uma maneira de reparar meu antigo erro.
O silncio, ento, prolongou-se e Bertie limpou a garganta.
	Diga-me, como acha que Myrtle acabou se tornando a me de Annie?
	Boa pergunta.
	Acha que ela e o velho Joe...
- No posso imaginar Myrtle tendo um romance com um homem casado, voc pode?
	No, de forma alguma.  Bertie meneou a cabea na direo do grupo de resgate.  Parece que esto acenando para voc.
	Na verdade, acho que  para voc que esto acenando, Bertie.
Saltando da moto, o ajudante de xerife praguejou entre dentes.
	Oh, puxa, Pansy deve ter entrado em trabalho de parto. 
Sam esperou mais um minuto antes de segui-lo at a pequena multido. Dera a Myrtle e Annie o mximo de tempo a ss que pudera esperar. Encontrou me e filha sentadas a um canto mais tranquilo da varanda. Myrtle tinha uma bandagem na cabea e um cobertor em torno de si. Mas, exceto por aquilo, parecia em surpreendente boa forma.
	l, velha garota  cumprimentou-a, afetuoso.  O que foi fazer a si mesma?
Myrtle bateu com a bengala no cho com ar aborrecido.
	Foi apenas um galo na cabea. Um simples arranho.
Mas com todo esse estardalhao  minha volta era de se pensar que eu estava  beira da morte.
	Bertie certamente achou que estava.
	Ele  um idiota  opinou Myrtle, torcendo os lbios.  Embora eu tenha que confessar que foi minha prpria estupidez
que causou o problema.
Sam meneou a cabea.
	A maioria dos problemas so causados por estupidez. Ou, em alguns casos que conheo, por pura teimosia.  Olhou para Annie, ignorando-lhe as tentativas de afast-lo dali.  Conte-lhe, querida. Conte-lhe o que contou a mim.
	No  nada importante  insistiu ela com um olhar significativo.  Nada com que devamos preocupar Myrtle.
Ele soltou um longo suspiro.
	Annie pensa que  uma Beaumont, no uma Delacorte.
	Sam!
O choque no rosto de Myrtle era visvel.
	O que foi que disse?
	Sam, por favor  suplicou Annie.  No faa isso.
	E Annie sabe que voc  a me dela, Myrtle.
A mulher mais velha alternou um olhar surpreso entre ambos.
	Como? Joe jamais teria contado...
	No apenas ele contou a ela  confirmou Sam , como tambm ameaou contar ao resto da ilha Delacorte se Annie fugisse para se casar comigo.
	Eu no sabia.  Myrtle levou as mos trmulas aos lbios, seu olhar apreensivo pousando em Annie.  Joe jurou, quando ele e Martha adotaram voc, que jamais revelaria a verdade.
Annie abraou-a com gentileza pelos ombros.
	Por que no me contou? Teve vergonha?
	No, jamais! Cus, eu teria dado tudo para anunciar ao mundo que voc  minha, para t-la criado.
Annie engoliu em seco.
	E por que no o fez?
Lgrimas marejaram os olhos de Myrtle. - Joe no explicou o que aconteceu?
	No, disse apenas que eu era uma Beaumont, que voc era minha me e que a difamaria publicamente se eu me ca
sasse com Sam.
 Em vez disso, voc foi morar comigo.
	Quando soube que voc era minha me, quis estar a seu lado.
	Apesar de ser uma temvel Beaumont?
Annie ergueu o queixo num gesto de desafio.
	Sou uma Beaumont atravs do nascimento e do casamento.
	Sim, mas voc tambm  uma Delacorte.
Annie apertou as mos.
	Joe?
	No, querida. Eu jamais teria um romance com um homem casado. Foi com o irmo de Joe, William. Foi uma histria semelhante a de voc e Sam. Uma Beaumont apaixonando-se por um Delacorte. Nossas famlias no queriam aceitar, embora j fssemos adultos. Na verdade, ambos j estvamos com trinta e cinco anos. Ainda assim, ns nos encontrvamos s escondidas. A diferena entre a situao de vocs  que... ns realmente fugimos para nos casar. A aliana que dei a voc no seu casamento foi a que Will teria me dado se tivssemos nos casado. Foi tudo o que me restou dele.
	Sempre a estimarei  sussurrou Annie, tocando a aliana em seu dedo com afeio.
Sam abraou-a, compreendendo as emoes que a estariam dominando. Lanou um olhar a Myrtle.
	Foi quando voc sofreu o acidente de carro  deduziu, juntando as peas do quebra-cabea.
	Sim. O acidente prejudicou demais minhas pernas e matou William. Acordei no hospital grvida, solteira e sem o homem que amava.  Myrtle fechou os olhos, tentando lidar com a dor das lembranas.  No esperavam que eu sobrevivesse e, para ser franca, eu no queria mais viver. Apenas uma coisa me deu foras para continuar.
	Eu?  perguntou Annie num tom suave.
	Sim, voc, minha querida.  Myrtle levou um momento para se recompor.  Joe estava na Guarda Costeira na poca, seu posto prximo ao hospital. Ele e Martha foram me visitar para descobrir por que Will e eu estvamos juntos no carro. Quando souberam que eu estava grvida, sugeriram uma soluo.
	Quiseram me adotar?
	Sim. Ambos estavam casados havia anos sem que Martha tivesse conseguido engravidar. Disseram que assumiriam a criana como se fosse deles. Uma vez que no estavam morando na ilha na poca, ningum saberia a verdade.  Myrtle torceu os lbios.  Acharam que era a soluo perfeita. Minha reputao seria protegida, o beb de Will no nasceria ilegtimo e aquele sangue Beaumont correndo nas veias da criana seria segredo.
	Por que voc concordou?  perguntou Sam.
	Os mdicos disseram que eu jamais tornaria a andar, que ficaria confinada a uma cadeira de rodas. Eu era professora, um emprego que, sem dvida, teria perdido quando soubessem que seria me solteira.
	Poderiam t-la despedido por isso?  perguntou Annie, chocada.
	Vinte e cinco anos atrs? No tenha dvida. Na certa, teriam arranjado um pretexto para se verem livres de mim, mas, no final, o resultado teria sido o mesmo. Sem um meio de sustento, como eu conseguiria criar uma criana?  Ela apoiou o queixo nas costas da mo que segurava a bengala.
 Para ser sincera, eu poderia dar a vocs todas as desculpas do mundo. Mas a verdade  que tive medo. No de arruinar a minha reputao. Mas de arruinar a sua, querida.
Annie tentou soltar um riso, mas soou desprovido de humor.
	Cus, todos tm-se preocupado tanto com minha reputao.
	Incluindo Joe e Martha.  Myrtle pegou a mo dela.  Seu pai cometeu um erro terrvel. Mas amava voc como se fosse sua prpria filha. Sei disso. Nunca a tratou de maneira diferente do que a Pansy e Trish. Se ele se excedia um pouco nas tentativas de manter voc afastada dos Beaumont, talvez possa entender o porqu e perdo-lo.
	E quanto a Pansy e Trish? Tambm so...
	Adotadas? No. Alguns meses depois de ter levado voc para casa, Martha descobriu que estava grvida. s vezes, 
assim que acontece.
	E agora?  perguntou Sam.  Isto permanecer como nosso segredo, ou...
Myrtle fixou o olhar no horizonte, erguendo o queixo como se estivesse se preparando para um golpe.
	Eu teria honra em dizer a todos que Annie  minha filha.
Mas no farei nada para envergonh-la.
	Voc jamais me envergonharia  assegurou-lhe Annie.
 O nico motivo pelo qual no disse nada foi porque o segredo no era meu para o revelar. Imaginei que, se voc havia ficado calada durante todos esses anos,  porque tinha uma boa razo. Acho que, enquanto voc estava ocupada protegendo a minha reputao, eu tentava proteger a sua. 
Myrtle riu por entre as lgrimas.
	Somos duas grandes tolas, no?
	Tal me, tal filha  disse Annie, enxugando os prprios olhos.
	Est tudo resolvido, ento?  perguntou Sam.
	Duvido  disse Myrtle.  Acho que vocs dois ainda tm alguns assuntos a resolver.
Ele riu.
	Acho que tem razo.  Pegando a mo de Annie, levou-a at um outro canto mais tranquilo.
Bertie passou apressado por eles.
	Fiquem calmos! Ainda h um grupo de resgate na rea com experincia em trazer bebs ao mundo. Mantenham a calma!
	Pansy est tendo seu beb agora?  Quando Annie estava prestes a seguir o cunhado, Sam deteve-a da nica maneira possvel. Estreitou-a em seus braos e distraiu-a com um beijo.
	E ento?  perguntou-lhe longos e prazerosos momentos depois.  Est tudo esclarecido agora?
	Quase.  Annie fitou-o nos olhos.  Acho que deve estar aliviado com o fato de Myrtle no ser realmente sua tia e de vocs no terem parentesco prximo, no ?
	Mais aliviado do que pode imaginar.
	Sabe, devo-lhe um pedido de desculpas ou dois.
	Pelo qu?
	Por no ter partido com voc sete anos atrs.
	Voc teria se casado comigo se no tivesse sido para preservar Myrtle?
Ela desviou o olhar.
 Eu ao menos teria lhe dado uma escolha, perguntando-lhe se ainda queria se casar comigo ou no. Sam franziu o cenho.
	Voc acha que eu teria mudado de ideia?
	No entendeu? Eu sou ilegtima. Como... como sua me tambm foi.
Ele praguejou baixinho.
	E voc acha que eu no me casaria com voc por causa disso?
Annie apertou os lbios para impedir que tremessem.
	Voc costumava dizer que nunca permitiria que seus filhos passassem pelo que passou.  por isso que nunca fizemos amor, porque voc no queria que seus filhos sofressem pelos pecados dos pais, como sua me sofreu. Mas  exatamente o que teria acontecido se ns tivssemos nos casado.  Novas lgrimas marejaram-lhe os olhos.  O que acontecer.
	Est preocupada com os nossos futuros filhos? Acha que sofrero por sua causa?
As lgrimas rolaram pelas faces dela.
	Sim  sussurrou.
	No, meu amor. Isso no acontecer. Voc e minha me so pessoas completamente diferentes. Ela era...  Ele suspirou.  Vamos dizer que era a pessoa mais doce do mundo, mas nunca foi a santa da cidade e nem tentou ser.
	Quando as pessoas descobrirem a verdade a meu respeito, talvez eu no seja mais a santa da cidade tambm.
Sam abriu-lhe um sorriso terno.
	Acho que descobrir que sua condio de santa  inabalvel.
	Mas voc no ser considerado respeitvel, no se estiver casado comigo.
	s favas com a respeitabilidade. No  nem de longe to divertido quando ter m fama. Alm do mais, prefiro ter voc.
	Tem certeza absoluta?
Sam segurou-lhe o rosto entre as mos.
	Annie Beaumont, s para que isto fique registrado, eu amo voc. Amava voc quando achava que era filha de Joe Delacorte, o que  dizer muito. E amo voc mais ainda, se isso  possvel, sabendo que Myrtle Beaumont  a sua me. Voc  a mulher mais especial, pura e bondosa que conheo. Apaixonei-me por
voc quando eu ainda tinha doze anos e sei que a amarei pelo resto da vida. Eu lhe prometo. Nossos filhos sentiro orgulho em ter voc como me. E os amigos deles os invejaro pela boa sorte.
O riso de Annie foi o som mais balsmico que ele j ouvira em um longo tempo.
	Eu amo voc tambm, Sam.  Um brilho maroto surgiu nos olhos dela.  Apesar de voc ser um endiabrado Beaumont.
	Tenho novidades. Agora voc tambm  uma endiabrada Beaumont.  Um sbito pensamento ocorreu a ele.  E por isso que
voc vendeu a propriedade dos Delacorte que sua av lhe deu?
Ela meneou a cabea.
	No sabia que eu tambm era uma Delacorte uma vez que papai no me contou essa parte. Pensei que eu fosse apenas uma Beaumont. De algum modo, no me pareceu certo ficar com a propriedade.
	Querida, com os seus traos e tipo fsico como pde achar que no era uma Delacorte tambm?
	Eu no sei. Talvez o orgulho e a teimosia dos Beaumont se colocaram entre mim e o espelho.
	Hum...  Sam puxou-a para si.  Acho que vamos ter que trabalhar em certos traos de carter em especial. Voc no me parece capaz de ser ultrajante como um Beaumont.
	D tempo ao tempo. Eu aprenderei.
	Deposito minha confiana em voc.  Sam beijou-a apaixonadamente, deixando-a ofegante e ansiando por mais.
	Bem, vamos para casa para que eu possa lhe mostrar mais uma vez quanto amo voc?  perguntou Annie.  Re
solvemos tudo aqui? Nada mais de segredos?
Nada mais de segredos? Sam lanou um olhar na direo de Bertie e abriu um largo sorriso.
	Bem... nenhum segredo que valha a pena mencionar!

EPLOGO

	E ento, rapazes? O que acham? Fizemos um bom trabalho, no?
	Salvamos Annie, e  o que importa  concordou Ben.
Rolly torceu os lbios.
	Mesmo que ela tenha ficado com aquele Beaumont.
	Talvez no seja algo to ruim  arriscou o prefeito.  Afinal, ela prpria tem sangue Beaumont nas veias.
	No sei como no percebemos logo de incio. Annie tem seu lado rebelde.
	Sem dvida  concordou Rolly.  Deveramos ter notado.
	E no  de admirar que seja uma santa. Vejam quem  a verdadeira me dela.
O prefeito soltou um riso.
	O bom sangue prevaleceu.
Rolly coou o queixo.
	Sabem... talvez Annie acabe dando nomes a seus filhos em nossa homenagem.
	Voc perdeu o juzo?  indagou o prefeito Pike.  Por qu, afinal, ela faria isso?
	Porque est bastante grata por tudo o que fizemos para cas-la com aquele Beaumont.  O xerife tirou sua arma do coldre e limpou-a com o leno.  Rolly Beaumont. Soa bem, no acham?
	Acho que teremos muito trabalho com esses futuros bebs.
Especialmente se forem rebeldes como os pais.
Ben arregalou os olhos, apreensiva.
Eu no havia pensado nisso.
Sim  disse o prefeito.  Eles vo precisar de um tipo todo especial de ajuda.
Rolly levantou-se de imediato.
	Um por todos!  exclamou.
	E todos por um!  completaram os outros dois.

FIM

